Patienter med spændingshovedpine beskriver det typisk som diffus, mild til moderat, ofte bilateral, ikke-pulserende og klemmende som en "bøjle" eller "hjelm". Smerten øges ikke ved normal fysisk aktivitet og ledsages sjældent af kvalme, selvom foto- eller fonofobi er mulig. Smerten opstår normalt kort efter opvågning, er til stede hele dagen, nogle gange tiltagende, nogle gange aftagende.