Patienter med spændingshovedpine beskriver som regel det som diffus, mild eller moderat, oftere bilateral, ikke-pulserende, kompressiv i typen "hoop" eller "hjelm". Smerten forøges ikke ved normal fysisk aktivitet, det ledsages sjældent af kvalme, men fotografi eller fonofobi er mulig. Smerten fremstår som regel snart efter opvågnen, er til stede hele dagen, og derefter øges og derefter svækkes.