Udtrykket "akut abdomen" antyder intense mavesmerter, der opstår pludseligt og varer ved i flere timer. Sådanne smerter har ofte en uspecificeret ætiologi og opfattes, baseret på det lokale og generelle kliniske billede, som en akut kirurgisk situation. Hovedsymptomet på kirurgisk "akut abdomen" er intense, kolikagtige eller langvarige smerter, normalt ledsaget af ileus og/eller symptomer på peritoneal irritation, hvilket adskiller dem fra terapeutisk patologi.