Forskere har opdaget en biologisk udløser for tidlig pubertet

En ny undersøgelse fra Branhouses laboratorium har vist, hvordan modgang i tidlig barndom udløser tidlig pubertet og angst senere i livet, hvilket åbner døren for potentielle interventioner.

Pubertetsalderen har været faldende i årtier.

I USA varierer den gennemsnitlige alder for pigers pubertets begyndelse fra 8,8 til 10,3 år. Tidlig pubertets begyndelse, som er forbundet med mange sundhedsrisici, kan være forårsaget af kronisk stress hos børn.

En ny undersøgelse foretaget af forskere fra Northeastern University, offentliggjort i tidsskriftet Hormones and Behavior, er den første til at finde ud af, at stress i tidlig barndom påvirker en del af hjernen - specifikt et protein i cellemembranen - der er ansvarlig for at forhindre den tidlige pubertets begyndelse.

En receptor i hjernen kan undertrykke frigivelsen af hormoner eller "sætte en bremse" på tidlig pubertet. Receptoren holder op med at fungere normalt under kronisk stress, hvilket udløser en kaskade af signaler, der fører til tidlig pubertet, ifølge forskere ved Northeastern University.

Ifølge forskning er børn, der oplever tidlig pubertet, i risiko for at udvikle reproduktive kræftformer, metaboliske syndromer som diabetes, hjerte-kar-sygdomme og følelsesmæssige og sociale problemer i voksenalderen.

Forskerne håber, at deres resultater vil føre til udvikling af medicinske interventioner i fremtiden.

"Tidlig pubertet er vigtig, fordi den synes at være forbundet med psykopatologier senere i livet, såsom angstlidelser," siger Heather Branhouse, professor i psykologi ved Northeastern University. "Fysiologiske medicinske tilstande kan også være forbundet med tidlig pubertet."

Den biologiske mekanisme, hvorved stress i tidlig barndom fører til tidlig pubertet, er stort set ukendt, bemærker Branhaus.

En ny undersøgelse fra Branhouses laboratorium på Northeastern University har identificeret en receptor - den del af en hjernecelle, der modtager beskeder fra en anden celle - i hypothalamus, en region af hjernen, der styrer mange kropsfunktioner gennem hormoner.

Fra tidligere forskning vidste forskere, at tidlig pubertet hos piger er forbundet med tidlig modgang, og at tidlig pubertet forudsiger angst i ungdomsårene og voksenalderen.

De satte sig for at bekræfte disse fund og identificere den biologiske udløser for tidlig pubertet i hjernen.

Lauren Granata, en kandidat fra Northeastern University med en ph.d. i psykologi, var medforfatter til studiet og udførte forskningen på dyremodeller. Ideen om, at stress udløser puberteten, virkede i starten kontraintuitiv for hende.

"Det er velkendt nu, at stress undertrykker reproduktionen," siger Granata. "Jeg syntes, der var masser af muligheder for at lære noget nyt."

Forskerne bekræftede først hypotesen om, at modgang i tidlig barndom faktisk forårsager tidlig pubertet hos rotter. Granata siger, at arbejdet med en dyremodel gjorde det muligt for dem at isolere én specifik faktor – et forstyrret forhold til moderen – udover andre faktorer såsom ernæring.

Granata tilføjer selvfølgelig, at det, der sker hos mennesker, ikke altid er direkte korreleret med dyremodellen, men det er godt bevis for, at dysfunktionel moderlig omsorg i den tidlige alder kan være en faktor, der regulerer tidlig pubertet.

"Den måde, hvorpå man virkelig kan traumatisere et barn eller en gnaver i udvikling, er gennem manipulation og forstyrrelse af omsorgsforholdet," siger Branhouse.

Andre negative barndomsoplevelser, som folk kan opleve, omfatter omsorgssvigt, mangel på ressourcer og misbrug, tilføjer hun.

For at finde en biomarkør, et biologisk molekyle i hjernen, hvis tilstand indikerer tidlig eller normal pubertet, undersøgte Granata hypothalamus, da det er almindeligt kendt, at den blandt andre vigtige funktioner styrer, hvornår en person går igennem puberteten.

"Der er celler, der bliver aktiverede og frigiver bestemte proteiner og peptider [hormoner], der sætter puberteten i gang," siger Branhouse.

Granata fandt ud af, at disse hjerneceller faktisk begynder at udtrykke og frigive disse proteiner tidligere hos hunrotter, der blev adskilt fra deres mødre. Hun identificerede en specifik receptor, CRH-R1, i hypothalamus, der undertrykker præpuberteten og påvirkes af kronisk stress.

"Man kan tænke på det som en konstant kamp mellem 'start'-signalet og 'stop'-signalet [i hjernen]," siger Granata.

Stresshormoner fungerer typisk som "bremser" i puberteten, fordi de får CRH-R1-receptoren til at undertrykke frigivelsen af hormoner, der er nødvendige for puberteten. De fremsatte derfor hypotesen om, at det ikke var en enkelt stressende begivenhed, men kronisk stress, der svækkede "bremserne" i puberteten eller gjorde receptoren mindre følsom over for stresshormoner.

Dette udløser en kaskade af signaler i hjernen og kroppen.

"Nu får alle 'gå'-signalerne frit spil og siger: 'Det er tid til puberteten'," siger Granata.

Hypothalamus frigiver specifikke hormoner, der fortæller systemet at slippe bremserne og producere østrogen og testosteron, som er involveret i vækst og vedligeholdelse af reproduktionsvæv.

Forskere observerede ikke accelereret pubertet hos hanrotter, der også blev adskilt fra deres mødre.

For at undersøge sammenhængen mellem modgang og barndomstraumer og angst hos unge og voksne brugte forskerne akustisk forskrækkelse – støjudbrud, der afbryder hvid baggrundsstøj – hos postpubertale hunrotter. Eksperimentet viste en signifikant negativ korrelation mellem alder ved puberteten og størrelsen af den akustiske forskrækkelserespons, som er forbundet med lidelser.

Rotten, der havde tidligere pubertet, siger Granata, oplevede højere niveauer af angst som teenager.

Hun håber, at disse resultater potentielt kan bruges til at skabe interventioner og behandlinger for piger, der har en højere risiko for angst og depression i ungdomsårene og voksenalderen på grund af tidlig pubertet.