Gruppe af neuroner, der reducerer angst, opdaget: nøglen til ny type terapi mod angstlidelser

Forskere fra University Medical Center Utrecht (UMC Utrecht, Holland) har for første gang identificeret en gruppe neuroner placeret omkring locus coeruleus (LC) i hjernen, der er i stand til at undertrykke stressreaktioner og reducere angst. Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Science Advances.

Hvorfor er dette vigtigt?

Angstlidelser er blandt de mest almindelige psykiske sygdomme i verden. De reducerer patienters livskvalitet betydeligt, og eksisterende behandlinger er ikke altid effektive eller ledsages af alvorlige bivirkninger. En ny opdagelse giver mulighed for at udvikle en fundamentalt ny tilgang til behandling af angsttilstande baseret på naturlige mekanismer i hjernen.

Essensen af opdagelsen

En central rolle i angst spilles af en hjernestruktur kaldet locus coeruleus (LC), en vigtig kilde til noradrenalin, en neurotransmitter, der er stærkt involveret i stressreaktioner. Det er dog stadig uklart, hvordan hjernen præcist kontrollerer LC-aktivitet og regulerer angst.

Et forskerhold ledet af Dr. Annalisa Sculté fra UMC Utrecht opdagede, at der omkring locus coeruleus er en gruppe specialiserede neuroner, der udskiller et særligt stof kaldet neuropeptid Y (NPY). Disse neuroner kaldes peri-LC NPY-neuroner.

Forskerne viste, at peri-LC NPY-neuroner fungerer som en slags "bremse" for locus coeruleus: Når de aktiveres, frigiver de neuropeptid Y, som lokalt undertrykker overdreven produktion af noradrenalin og dermed reducerer stressrespons og angst.

Hvordan forløb studiet?

Forskere udførte en række forsøg på forsøgsdyr for at fastslå peri-LC NPY-neuroners rolle i reguleringen af angst:

• Ved hjælp af genetiske teknikker og højpræcisionsmikroskopi blev disse neuroner identificeret og undersøgt, og det viste sig, at de var placeret omkring, men adskilt fra, selve den blå plet.
• Ved hjælp af optogenetik og kemogenetik aktiverede og undertrykte forskerne selektivt peri-LC NPY-neuroner i mus.
• Adfærdstests viste, at når peri-LC NPY-neuroner blev aktiveret, udviste mus en markant reduktion i angstlignende adfærd. For eksempel udforskede dyrene åbne rum oftere i den forhøjede plus-labyrinttest – en direkte indikator for reduceret angst.
• Det har også vist sig, at denne effekt opnås netop gennem frigivelsen af neuropeptid Y, som virker gennem en særlig receptor, NPY-Y1.

Hovedresultater af undersøgelsen

• Aktivering af peri-LC NPY-neuroner reducerer signifikant angst som reaktion på stressfulde stimuli.
• Undertrykkelse af disse neuroner fører derimod til en stigning i angstreaktioner.
• Neuropeptid Y spiller en central rolle i denne mekanisme ved at interagere med Y1-receptoren og undertrykke aktiviteten af locus coeruleus.
• Denne mekanisme har vist sig at være en naturlig måde for hjernen at tilpasse sig stressfulde situationer og reducere overdreven angst.

Udsigter for anvendelsen af opdagelsen

Opdagelsen af peri-LC NPY-neuronmekanismen kan ændre tilgangen til behandling af angstlidelser betydeligt:

• Udvikling af lægemidler af en ny generation. Stimulering af NPY-Y1-receptorer kan blive grundlaget for nye effektive lægemidler, der selektivt vil reducere angst uden de alvorlige bivirkninger, der er forbundet med mange moderne angstdæmpende midler (f.eks. benzodiazepiner).
• Forbedring af psykoterapiens effektivitet. Kombination af psykologisk bistand med indvirkningen på den opdagede mekanisme kan forbedre den terapeutiske effekt betydeligt.
• Hjælp til alvorlige psykiske lidelser. Den nye tilgang kan også hjælpe patienter med posttraumatisk stresslidelse (PTSD) og andre tilstande forbundet med stressforstyrrelser.

Udtalelse fra forfatterne af undersøgelsen

"Vores opdagelse demonstrerer tilstedeværelsen af et naturligt system i hjernen, der aktivt undertrykker overdreven angst," sagde hovedforfatter Dr. Annalisa Skulte. "Nu hvor vi ved, hvordan det fungerer, kan vi finde måder at aktivere dette indbyggede system på for at hjælpe de millioner af mennesker, der lider af angstlidelser."