FN har udarbejdet en ny rangliste over årsagerne til dødelighed blandt verdens befolkning.

I årtier fokuserede globale sundhedsledere deres indsats på infektionssygdomme: AIDS, tuberkulose og influenza. De pressede på for vacciner, bedre behandlinger og andre måder at bekæmpe bakterier, der kunne nå overalt i verden på få timer.

Nu har de samlet en ny liste over folkesundhedens fjender. Denne gang er det ikke patogener, men vores dårlige vaner: rygning, overspisning, manglende vilje til at motionere.

I næste uge afholder FN's Generalforsamling sit første topmøde nogensinde om kroniske sygdomme: kræft, diabetes, hjerte- og lungesygdomme. De tegner sig for næsten to tredjedele af dødsfaldene (omkring 36 millioner). I USA dræber de for eksempel næsten ni ud af ti mennesker.

Disse sygdomme deler fælles risikofaktorer, og mange af dem kan forebygges.

Spredningen af kroniske sygdomme, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.

I mange lande forbliver disse sygdomme... ukendte. For eksempel var der i Etiopien indtil for nylig kun én onkolog per befolkning på over 80 millioner. Nu er der fire. Der findes næsten ingen medicin (eller endda smertestillende midler). Et uhyrligt tilfælde skete for en toårig dreng, Mativos Bekele, som blev syg med leukæmi. Hans far tog ham med til Addis Abeba, fik en konsultation i USA og ordinerede kemoterapimedicin fra Indien, men barnet døde, fordi hospitalet ikke havde et separat rum til at beskytte ham mod de infektioner, som andre patienter var smittet med. Faderen, der grundlagde en organisation til bekæmpelse af kræft, vil repræsentere en kvartet af etiopiske onkologer på topmødet.

Som det er typisk i FN, kunne topembedsmændene ikke inden mødet blive enige om, hvad de ville fokusere på – om de skulle målrette specifikke sygdomme eller risikofaktorer – eller om mål og tidslinjer. Og med den globale økonomi i uro er penge svære at finde. Men Sydney Smith fra University of North Carolina i USA, leder af World Heart Federation, påpeger, at de fleste af forslagene er næsten ingenting værd: "Vi taler ikke om at forsøge at finde den næste mirakelkur. Vi taler om adfærdsændringer og omkostningseffektive lægemidler som aspirin og generisk blodtryksmedicin."

Dette er kun anden gang, at FN har rettet sin opmærksomhed mod sundhed. Det forrige topmøde i 2001 førte til oprettelsen af Den Globale Fond til Bekæmpelse af AIDS, Tuberkulose og Malaria, som regeringer og private grupper har pumpet milliarder af dollars ind i. Men nu mangler selv de rigeste nationer penge; der er heller ikke meget håb for private aktører. Bill & Melinda Gates Foundation har for eksempel allerede sagt, at de ikke vil støtte det nye initiativ, fordi det mangler tilstrækkelige investeringer i bekæmpelse af infektionssygdomme i fattige lande. Fonden mener, at det nu er vigtigere.

Eksperter er uenige. "Tanken om, at kræft er et problem for et rigt land, er en fejltagelse," siger Eduardo Casap, præsident for Union for International Cancer Control. "De fleste afrikanske lande har desperat brug for kræftbehandling," siger Ala Alwan, vicegeneraldirektør for Verdenssundhedsorganisationen. "Og regionen har de højeste forekomster af slagtilfælde og forhøjet blodtryk."

I Ghana er der to kræftcentre, der er "forladt" for at betjene 23 millioner mennesker; landet har fire onkologer og ingen onkologiske sygeplejersker, siger Allen Lichter, administrerende direktør for American Society of Clinical Oncology.

Afrika er fortsat den eneste region i verden, hvor infektionssygdomme, graviditetskomplikationer og dårlig ernæring stadig dræber flere mennesker end ikke-smitsomme sygdomme.

Ifølge WHO tegner slagtilfælde og hjerte-kar-sygdomme sig for næsten halvdelen af alle dødsfald som følge af ikke-smitsomme sygdomme i verden - 17 millioner tilfælde i 2008. Dernæst kommer kræft (7,6 millioner), luftvejssygdomme - for eksempel emfysem (4,2 millioner) og diabetes (1,3 millioner). Det er også værd at bemærke, at de fleste diabetikere dør af hjerte-kar-årsager.

FN besluttede at fokusere på fælles risikofaktorer, dvs. tobaksbrug, alkoholmisbrug, usund kost, fysisk inaktivitet og miljømæssige kræftfremkaldende stoffer.

Virkningen af disse faktorer er heterogen.

Europa og Nordamerika spiser for meget og motionerer for lidt; hjertesygdomme og diabetes er udbredte der. Fordi kræftforebyggelse og -behandling længe har været bredt tilgængelig i disse regioner, er bryst- og prostatakræft, de aldersrelaterede former for sygdommen, de mest almindelige kræftformer. I Østeuropa og det tidligere Sovjetunionen dominerer lungekræft derimod på grund af rygning. Europa er verdens førende i udbredelsen af denne skadelige vane: 29 % af befolkningen ryger, ryger og ryger.

Sydøstasien har de laveste fedmeprocenter i verden. Men i Kina, hvor kun 6 % af befolkningen er overvægtige, har næsten 4 ud af 10 personer forhøjet blodtryk. Og Kinas dødelighed i forbindelse med luftvejssygdomme er fire gange højere end den amerikanske. Mange regioner har også en høj forekomst af human papillomavirusinfektion.

I Indien har regeringen først for nylig indledt en større kamp mod diabetes og forhøjet blodtryk. Landet har 51 millioner diabetikere, den næsthøjeste andel efter Kina. Den mest almindelige kræftform blandt indere er lungekræft, og blandt indiske kvinder livmoderhalskræft.

I Mellem- og Sydamerika ligner kræftbilledet stort set Nordamerika, med én undtagelse: i nogle områder dominerer livmoderhalskræft. Problemet er specialister: i Honduras er der kun to onkologer for hver 700 nye tilfælde om året.