Astronauters hjerner ændrer volumen under flyvning

Forskere fra et belgisk universitet ledet af Dr. Floris Wits udførte et eksperiment for at finde ud af, hvordan astronauters hjerne tilpasser sig vægtløshed. Over en periode blev seksten astronauter undersøgt og fik foretaget detaljerede MR-scanninger med det nyeste scanningsudstyr. Efter undersøgelsen sammenlignede forskerne tomografi-aflæsningerne før og efter flyvningen.

Selve opholdet og især arbejdet under forholdene på en rumstation er forbundet med mange vanskeligheder. Hjernen befinder sig i tyngdekraften nul og modtager modstridende signaler fra forskellige organer. Vestibulærsystemet signalerer, at kroppen falder: samtidig hævder synsorganerne, at der ikke er noget fald. Derudover, hvis blodet strømmer til hovedet, forstår hjernen, at personen er på hovedet: i det ydre rum findes der imidlertid ikke begreber som "op" eller "ned".

Sammen med forstyrrelser i det vestibulære system er der andre komplikationer. Således indikerer den interne tidsoptælling, der forekommer i kroppen, at en person burde føle sig træt, da en hel dag allerede er gået. Men i løbet af Jordens 24 timer observerer astronauterne solopgang og solnedgang seksten gange.

Udover manglen på tyngdekraft, store ændringer i belastning osv., er det blevet fastslået, at længerevarende ophold i rummet kan påvirke mængden af grå substans i hjernen - dette kan forklares med omfordeling af væsker som følge af fraværet af tyngdekraft.

I øjeblikket har forskerne endnu ikke fundet ud af, hvad konsekvenserne af sådanne ændringer kan være for astronauternes helbred. Der er allerede grund til at antage, at der er en direkte negativ indvirkning på underekstremiteterne og synsorganerne.

Der findes også information om, at hjernen, når den er i en stressende situation, stadig tilpasser sig nye forhold i løbet af flere dage. Derudover er det blevet fastslået, at de kosmonauter, der erobrer rummet mere end én gang, har brug for betydeligt mindre tid til at tilpasse sig vægtløshed. Samtidig kan der gå flere år fra en flyvning til den næste. Det betyder, at hjernen er i stand til at huske information om en sådan adaptiv reaktion.

Resultaterne af eksperimentet kan være meget nyttige ikke kun for astronauter, men også for folk, hvis aktiviteter ikke er relateret til rumforskning. Pointen er, at visse almindelige lidelser i nervesystemet udvikler sig netop som følge af hjernens forkerte fortolkning af impulser, der kommer fra menneskekroppen. Nu vil medicinske specialister, baseret på forskning udført på astronauter, være i stand til at identificere sårbare områder i komplekse hjernestrukturer.

Dr. Witts kommenterede også, at "eksperimentet udført på astronauter tillod os at spore ændringer i den menneskelige hjerne før, under og efter en stressende tilstand."