Håb om en kur mod dødelig visceral leishmaniasis

Opdagelsen foretaget af Simone Stegers team kan bidrage til at udvikle en behandling af den mest alvorlige form for leishmaniasis. Leishmaniasis er en tropisk sygdom, der rammer et stigende antal mennesker verden over. Mellem 700.000 og 1 million nye tilfælde registreres hvert år. Den forårsagende agens er en protozoisk parasit af slægten Leishmania, som overføres til mennesker gennem bid fra en myg. Leishmaniasis omfatter tre kliniske former, hvoraf den viscerale form er den mest alvorlige.

Hvis visceral leishmaniasis ikke behandles, er den næsten altid dødelig. De fleste tilfælde forekommer i Bangladesh, Brasilien, Etiopien, Indien, Nepal og Sudan.

Professor Steger fra National Institute for Scientific Research (INRS) og hendes team har i samarbejde med andre forskere fra INRS og McGill University observeret en overraskende immunmekanisme forbundet med kronisk visceral leishmaniasis. Denne opdagelse kan være et vigtigt skridt i retning af en ny terapeutisk strategi for denne sygdom. Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet Cell Reports.

I mange infektioner spiller CD4 T-celler en nøglerolle i værtens forsvar. Desværre bliver det ved kroniske infektioner som leishmaniasis en vigtig opgave at opretholde et funktionelt CD4-celletal, da immunsystemet konstant aktiveres for at reagere på patogenet.

Nye immunforsvarere Forskning udført af professor Steger i hendes laboratorium på INRS Armand-Frappier Research Centre for Biotechnology and Health tyder imidlertid på, at disse celler kan have mere end én måde at opretholde deres levedygtighed på.

"Vi har opdaget en ny population af CD4-celler i mus inficeret med parasitten, der er ansvarlig for visceral leishmaniasis. Disse T-celler har interessante egenskaber," sagde professor Steger.

Ved at overvåge disse nye celler bemærkede forskerne, at deres antal steg i løbet af sygdommens kroniske fase, og at de, ligesom progenitorceller, var i stand til selvfornyelse eller differentiering til andre effektorceller, der var ansvarlige for at eliminere parasitten, eller til regulatoriske celler, der undertrykker værtsresponset.

Professor Steger bemærker, at CD4 T-celler normalt differentierer til effektorceller fra "naive" CD4 T-celler. Men under kroniske infektioner, på grund af det konstante behov for at generere effektorceller, bliver naive CD4 T-celler overbelastede og kan blive udtømte.

"Vi mener, at den nye population, vi har identificeret, i den kroniske fase af visceral leishmaniasis er ansvarlig for at generere effektor- og regulatorceller. Dette vil give værten mulighed for at forhindre udtømning af den eksisterende pulje af naive CD4 T-celler for et bestemt antigen," forklarer ph.d.-studerende og førsteforfatter af studiet, Sharada Swaminiathan.

Den nye lymfocytpopulation, som INRS-teamet har opdaget, kan blive en afgørende immunforstærker og erstatte overbelastede naive CD4 T-celler.

"Hvis vi kan finde ud af, hvordan vi kan styre denne nye lymfocytpopulation til at differentiere til defensive effektorceller, kan det hjælpe værten med at slippe af med Leishmania-parasitten," sagde professor Steger.

En kur mod andre infektioner? Undersøgelsen nævner også, at lignende celler er blevet fundet hos mus inficeret med lymfocytisk choriomeningitis-virus og hos mus, der bærer indvoldsormen H. polygyrus. Så det er muligt, at denne population er til stede i andre kroniske infektioner eller andre kronisk inflammatoriske miljøer.

Denne kendsgerning åbner endnu bredere perspektiver for opdagelsen, som professor Stegers team har gjort. "Hvis vores hypotese er korrekt, kan disse celler bruges til terapeutiske formål, ikke kun mod visceral leishmaniasis, men også mod andre kroniske infektioner," konkluderer forskeren.