Håber på en kur mod dødelig visceral leishmaniasis

Simone Stegers teams opdagelse kan hjælpe med at udvikle en behandling for den mest alvorlige form for leishmaniasis. Leishmaniasis er en tropisk sygdom, der påvirker et stigende antal mennesker rundt om i verden. Mellem 700.000 og 1 million nye tilfælde rapporteres hvert år. Det forårsagende middel er en protozo-parasit af slægten Leishmania, som overføres til mennesker gennem bid af en myg. Leishmaniasis omfatter tre kliniske former, hvoraf den viscerale form er den mest alvorlige.

Hvis den ikke behandles, er visceral leishmaniasis næsten altid dødelig. De fleste tilfælde forekommer i Bangladesh, Brasilien, Etiopien, Indien, Nepal og Sudan.

Professor Steger fra National Institute of Scientific Research (INRS) og hendes team har i samarbejde med andre forskere fra INRS og McGill University observeret en overraskende immunmekanisme forbundet med kronisk visceral leishmaniasis. Denne opdagelse kan være et vigtigt skridt hen imod en ny terapeutisk strategi for denne sygdom. Resultaterne af deres forskning blev offentliggjort i tidsskriftet Cell Reports.

Ved mange infektioner spiller CD4 T-celler en nøglerolle i kroppens forsvar. I tilfælde af kroniske infektioner såsom leishmaniasis bliver det desværre vigtigt at opretholde antallet af funktionelle CD4-celler, da immunsystemet konstant aktiveres til at reagere på patogenet.

Nye immunmestre Men forskning udført af professor Steger i hendes laboratorium ved INRS Armand-Frapier Research Center for Biotechnology and Health tyder på, at disse celler kan have mere end én måde at opretholde deres levedygtighed på.

"Vi har opdaget en ny population af CD4-celler i mus inficeret med parasitten, der er ansvarlig for visceral leishmaniasis. Disse T-celler har interessante egenskaber," sagde professor Steger.

Ved at observere disse nye celler bemærkede forskerne, at deres antal stiger i den kroniske fase af sygdommen, og at de ligesom stamceller er i stand til selvfornyelse eller differentiering til andre effektorceller, der er ansvarlige for at eliminere parasitten, eller ind i regulatoriske celler, der undertrykker ejerens reaktion.

Professor Steger bemærker, at CD4 T-celler typisk differentierer til effektorceller fra naive CD4 T-celler. Men under kroniske infektioner, på grund af det konstante behov for at generere effektorceller, bliver naive CD4 T-celler alvorligt overbelastede og kan blive udmattede.

"Vi mener, at i den kroniske fase af visceral leishmaniasis er den nye population, vi har identificeret, ansvarlig for dannelsen af effektor- og regulatorceller. Dette vil gøre det muligt for værten at forhindre udtømning af den eksisterende pulje af naive CD4 T-celler for et bestemt antigen," forklarer kandidatstuderende og førsteforfatterforskning, Sharada Swaminiathan.

Den nye population af lymfocytter opdaget af INRS-teamet kan blive en afgørende immunforstærker, der erstatter overbelastede naive CD4 T-celler.

"Hvis vi kan finde ud af, hvordan vi kan dirigere denne nye population af lymfocytter til at differentiere til beskyttende effektorceller, kan det hjælpe værten med at slippe af med Leishmania-parasitten," sagde professor Steger.

Kur mod andre infektioner? Undersøgelsen nævner også, at lignende celler blev fundet i mus inficeret med lymfocytisk choriomeningitis-virus og hos mus med indvoldsormen H. Polygyrus. Det er således muligt, at denne population er til stede i andre kroniske infektioner eller i andre kroniske inflammatoriske miljøer.

Denne kendsgerning åbner op for endnu bredere perspektiver for den opdagelse, som professor Stegers team har gjort. "Hvis vores hypotese er korrekt, kan disse celler bruges terapeutisk ikke kun til visceral leishmaniasis, men også til andre kroniske infektioner," konkluderer forskeren.