Dårlige gerninger har en lugt

Ved at fordømme andres handlinger moralsk, aktiverer vi vores egne hjernecentre for afsky.

"Det her er ulækkert," siger folk, når de mener noget uacceptabelt, uetisk eller umoralsk. Og de begynder virkelig at føle afsky: Forskere har opdaget, at enhver uacceptabel handling fra andre mennesker forårsager en bogstavelig følelse af afsky i den menneskelige hjerne, der ligner den, der opstår, når man mærker dårlig lugt. Dette blev rapporteret af specialister fra Genève Universitet: de besluttede at finde ud af, hvordan hjernen reagerer på dårlige handlinger - smertefuldt eller med afsky.

I begyndelsen af eksperimentet fik deltagerne en ubehagelig aroma, derefter en let smerte fra en let forbrænding. På denne måde var forskerne i stand til at forstå detaljerne i en bestemt persons reaktion på ubehagelige fysiske fornemmelser. Derefter blev deltagerne bedt om at læse det berømte "vognproblem": essensen af dets beskrivelse er evnen til at ofre én person for at redde flere mennesker. Dette dilemma giver normalt anledning til mange meninger. På den ene side er det forkert at sige, at én person har mindre værdi end for eksempel fem eller seks personer. Men at efterlade én og miste flere ofre er også umoralsk, så det er meget vanskeligt at vælge det rigtige svar, og er der et?

Undersøgelsen viste, at deltagerne efter at være blevet udsat for dilemmaet udviste øget følsomhed over for ubehagelige lugte, med relativ stabilitet i smertefølsomheden. Lignende resultater blev observeret i hjerneaktiviteten, som blev vurderet ved hjælp af en funktionel type magnetisk resonansbilleddannelse. Som forskere forklarer, stimulerer følelsen af smerte og følelsen af olfaktorisk afsky lignende hjerneområder, som er ret vanskelige at isolere separat til MR-scanning. Specialister var dog i stand til at gøre dette, og baseret på indikatorer for hjerneaktivitet fandt de, at moralsk fordømmelse intensiverede følelsen af afsky. Derfor kan man med sikkerhed sige, at dårlige gerninger lugter dårligt, men ikke er fysisk smertefulde. Det skal dog præciseres, at vi ikke taler om en klar lugt: dette er snarere en metafor, fordi der altid er flere lugte omkring en person på samme tid, og ikke alle er behagelige. Vi begynder dog at føle en uønsket aroma meget mere akut, efter at vi er faldet i moralsk indignation.

Fremkomsten af et forhold mellem afsky og fordømmelse af den moralske side af sagen spores ved hjælp af evolutionsteorien. En dårlig lugt signalerer sammen med afsky en form for fare, mulig skade. Noget, der lugter dårligt, kan være giftigt, fordærvet, smitsomt, i starten uacceptabelt. Og efterhånden som socialiseringen udviklede sig, blev der dannet generelt accepterede moralske kriterier.

De, der vover at overtræde de generelle moralkriterier, sætter hele den sociale gruppe i fare, hvilket fremkalder fordømmelse. Hjernen omstrukturerer eller transformerer sig ikke, men bruger en længe eksisterende neural respons - som f.eks. olfaktorisk afsky.

Forskernes arbejde præsenteres på www.advances.sciencemag.org