Ved at straffe et barn forkorter vi dets liv.

Forskere har etableret en sammenhæng mellem børnemishandling og hastigheden af reduktionen i længden af telomerområder i kromosomer.

Fysisk traume i barndommen påvirker ikke kun en persons efterfølgende psykologiske udvikling, men også deres genetik. Forskere fra Duke Institute (USA) rapporterer i tidsskriftet Molecular Psychiatry, at stress i barndommen forbundet med vold i familien forkorter kromosomale telomerer hurtigere. Telomerer er de yderste dele af kromosomerne, der udfører en beskyttende funktion: de forhindrer skade og tab af gener under deling. Molekylære maskiner, der kopierer DNA, læser det ikke til ende, og derfor vil nogle af slutgenerne uundgåeligt gå tabt ved hver celledeling. Men dette sker ikke, fordi der er telomerer. De siger, at en celles livscyklus afhænger af dens længde: jo kortere telomererne er, jo kortere lever cellen. I sidste ende fanger defekter det semantiske DNA, og cellen dør.

Forskere mener, at forkortelse af telomerer fører til en række sygdomme, lige fra kronisk træthedssyndrom til diabetes og demens. Det menes også, at stress kan fremskynde denne proces og dermed reducere den forventede levealder. (Her kan vi huske en nylig undersøgelse, der fokuserede på forholdet mellem en beboers sociale status på vores planet og længden af hans telomerer.) Der er dog ingen entydig information her: Nogle forskere hævder, at telomerernes tilstand kan bruges til at bedømme sandsynlige helbredsproblemer, mens andre tværtimod siger, at der praktisk talt ikke er nogen sammenhæng. Der er heller ingen absolut klarhed over, hvordan miljøforhold har en betydelig indflydelse på telomerer. Næsten alle forskere har forsøgt at besvare spørgsmålet om, hvorvidt der er en sammenhæng mellem hastigheden af telomerforkortelse og stress i barndommen. Men alle disse undersøgelser foretaget af forskere var baseret på folks barndomsminder, og derfor kunne de opnåede resultater ikke betragtes som absolut pålidelige.

Denne gang besluttede forskerne at spore telomerernes skæbne samtidig med barnets udvikling. De besluttede at bruge data fra en storstilet undersøgelse udført i England, der havde til formål at sammenligne miljørisici med genetiske ændringer; i alt deltog 1.100 tvillingpar i dette projekt. Til telomerundersøgelsen blev 236 børn udvalgt, hvoraf 50% blev udsat for vold i en eller anden grad. DNA-test af blodprøver taget i alderen 5 og 10 viste, at forsøgspersoner med en ugunstig barndom havde kortere telomerer, så deres gener blev kopieret færre gange. Desuden, jo stærkere stresset var i barndommen (groft sagt, jo mere barnet blev slået som barn), desto kortere var telomererne.

Forskere understreger, at de specifikt betragtede fysisk vold som en kilde til stress. Med andre ord kan man sige, at slag på bagsiden af hovedet og "fars bælte" reducerer en persons forventede levetid. Men der er en ejendommelighed her: Forskerne har undersøgt adskillige blodprøver taget fra børn under 5 år, og det viser sig, at stress i en tidlig alder ikke bidrager til forkortelse af telomerer, men til deres forlængelse. Denne effekt er dog så mærkelig, at forskerne selv foretrak at afskrive det som fejl i undersøgelsen. I fremtiden vil forskerne fortsætte med at arbejde med det samme materiale. Først og fremmest er alle interesserede i, hvad der vil ske med telomerer, når børn bliver voksne: vil forkortelsen af telomerer aftage, når en person forlader et negativt miljø? Og for det andet er det vigtigt at finde ud af, hvad de sundhedsmæssige virkninger af telomerreduktion er (og vil der overhovedet være nogen).