Pludselige klimaforandringer har påvirket menneskets evolution

Eksperter fra University of Pennsylvania har konkluderet, at klimaændringer, der fandt sted i Østafrika for omkring to millioner år siden, kan have påvirket menneskets evolution.

Behovet for at tilpasse sig hurtigt skiftende klimatiske forhold fremkaldte en acceleration af hjernens udvikling hos vores forfædre.

Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Proceedings of the National Academy of Science.

I lang tid udførte en gruppe palæoklimatologer, ledet af Catherine Freeman, forskning i Olduvai-kløftens område – "menneskehedens vugge".

Forskere analyserede sedimenter, der var dannet over en længere periode i søerne i Olduvai-kløften. De undersøgte ændringer i den kemiske sammensætning af algeblade og planter, der havde samlet sig på bunden af søen, som var udtørret for længe siden. Ifølge eksperter kan planter kaldes en slags spejl, der kan afspejle klimaforandringernes historie.

I modsætning til organiske forbindelser er voks meget velbevaret i sedimenter, og ved at analysere voksens isotopiske sammensætning er det muligt at finde ud af, hvilke planter der var udbredte i et bestemt område.

Eksperter fandt, at det lokale økosystem konstant undergik pludselige klimaændringer, efterfulgt af periodiske ændringer i den fremherskende vegetation i området – Olduvai-øerne kunne nogle gange blive til savanner, nogle gange var de dækket af skove.

For at finde ud af, hvad der forårsagede disse ændringer, brugte forskerne statistiske og matematiske modeller til at sammenligne ændringer i miljøet med andre processer, der fandt sted på det tidspunkt, såsom ændringer i landskabsformer og pladetektonik.

"Jordens bane omkring solen ændrer sig over tid," siger Dr. Freeman. "Disse ændringer har været knyttet til det lokale klima ved Olduvai-kløften på grund af ændringer i monsunsystemet i Afrika."

Som følge heraf talte forskerne fem klimaændringer, der var pludselige af natur – i gennemsnit fandt overgangen fra skov til savanne og omvendt sted i løbet af et til to tusinde år, hvilket efter geologiske standarder bogstaveligt talt er en øjeblikkelig overgang.

Forskere mener, at det netop var disse klimaændringer, der tjente som drivkraft for spredningen af vores forfædre til forskellige dele af Afrika, og også blev årsagen til accelerationen af evolutionære processer.

"Denne undersøgelse giver mulighed for at kaste lys over den menneskelige evolution. Mennesker var nødt til at udvikle bestemte mekanismer, der hjalp dem med at håndtere overgangen fra én type mad til en anden, såvel som andre problemer, der fulgte. Disse mekanismer kan omfatte at gå oprejst og en mere kompleks struktur af det sociale samfund," kommenterer en af forfatterne til værket, professor Clayton Magill fra University of Pennsylvania i Philadelphia. "Vi var i stand til at finde ud af, at et ugunstigt klima og dets konstante forandringer faldt sammen med fremkomsten af forfædrene til det moderne menneske fra slægten Homo, som lærte at skabe og bruge de første værktøjer."

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]