Omfanget af ebolavirussygdommen er blevet undervurderet på grund af flere faktorer

Omfanget af ebolaudbruddet, især i Sierra Leone og Liberia, blev undervurderet af eksperter af en række årsager.

De fleste familier skjuler nære slægtninge, der er smittet med virussen, derhjemme. Dette skyldes, at der ikke findes nogen effektiv behandling mod virussen, og mange holder deres kære hjemme for at gøre det lettere for dem at dø.

Derudover benægter mange mennesker, at deres slægtninge har ebola, og mener, at det at holde en patient på en isolationsafdeling kun vil forværre patientens tilstand og fremskynde døden. De fleste frygter også stigmatisering og social afvisning, ikke kun af dem, der er smittet med ebolavirus, men af alle medlemmer af deres familier.

Udbrud af sygdommen spreder sig ret hurtigt, hvilket skaber mange problemer for det internationale samarbejde. Antallet af frivillige, personlige værnemidler og andet udstyr er utilstrækkeligt under de nuværende forhold, klinikker og diagnosecentre er overbelastede, de fleste af dem er lukket, da sundhedspersonale forlader dem i massevis, og patienter simpelthen ikke søger hjælp.

I nogle landdistrikter bliver ebola-ofre begravet uden at en dødsårsag er fastslået eller rapporteret til sundhedsmyndighederne. Epidemiologer har undertiden besøgt landsbyer for at estimere antallet af mennesker, der er døde af virussen fra friskgravede grave.

Nogle områder i Liberia oplever ekstremt høje smitteniveauer. Nyåbnede medicinske faciliteter bliver hurtigt overvældet af ebolapatienter, hvoraf de fleste bliver diagnosticeret med virussen for første gang. Dette bekræfter tilstedeværelsen af patienter, som ikke er blevet identificeret af overvågningssystemet og betragtes som forsvundne.

Et ebolabehandlingscenter med 20 sengepladser blev for nylig åbnet i Liberias hovedstad Monrovia, men det blev straks overbelastet med næsten fire gange sin kapacitet.

Et andet identificeret problem er "skyggezonen", dvs. landsbyer, hvor der er al mulig grund til at antage spredning af ebolavirus, men det ikke er muligt at udføre en normal undersøgelse i disse områder på grund af lokalsamfundets repræsentanters afvisning af at tillade sundhedspersonale i landsbyen eller mangel på frivillige og transport.

I nogle områder, især Monrovia, er næsten alle sundhedsydelser lukket.

Det var manglen på enhver form for lægehjælp, der udløste et oprør i et ebola-detencecenter i West Point, et slumområde, hvor virussen er mest udbredt.

Der er også en opfattelse blandt beboerne, at bygningen af en af de forladte skoler for syge, som blev omdannet til en isolationsafdeling, i virkeligheden er et hospital, der leverer almen lægehjælp. Folk, der bragte syge slægtninge med feber til isolationsafdelingen, blev angiveligt anbragt på afdelinger med smittede patienter.

West Point-samfundet udtrykte utilfredshed med tilstedeværelsen af syge mennesker fra andre samfund, hvilket førte til efterfølgende optøjer og plyndringer. Som følge af sådanne handlinger endte mange inficerede materialer i samfundets hænder.

Epidemiologer fra Verdenssundhedsorganisationen i Liberia og Sierra Leone arbejder sammen med andre agenturer, herunder Centers for Disease Control and Prevention i USA, for at udvikle et mere robust skøn over det sande omfang af virussens spredning.