Parring af neandertalere med andre grupper af oldtidsmennesker forbedrede menneskets immunforsvar

Parring af neandertalere med repræsentanter for andre grupper af oldtidens mennesker spillede en vigtig rolle i dannelsen af immunsystemet hos moderne mennesker, rapporterer amerikanske forskere i en artikel offentliggjort i tidsskriftet Science.

De hævder, at som følge af blandingen af neandertalere med Altai-manden (denisovaner), hvis rester blev opdaget i Denisova-hulen i Altai i 2008, opstod der gener, der den dag i dag hjælper folk med at håndtere forskellige vira.

Tidligere undersøgelser tyder på, at op til 4% af det moderne menneskelige genom kan forklares ved parring af forskellige grupper af oldtidsmennesker. Forskerne dragede deres konklusioner baseret på studiet af DNA-kæder taget fra vores fjerne forfædre.

I det menneskelige immunsystem spiller såkaldte vævskompatibilitetsantigener, HLA (humant leukocytantigen), en vigtig rolle i beskyttelsen mod patogener såsom virus.

Forskere hævder, at oprindelsen af nogle antigener beviser, at vores gamle forfædre på et tidspunkt havde seksuel kontakt med neandertalere og altaifolk.

Mindst én variant af antigenet er nu meget almindelig hos personer af vestasiatisk afstamning, men er sjælden hos afrikanere.

Forskere forklarer dette med, at efter at have forladt Afrika for 65 tusind år siden begyndte det gamle menneske at parre sig med sine mere primitive artsfæller i Europa - i modsætning til dem, der forblev i Afrika.

"De vævskompatibilitetsantigener, som neandertalere og altaimennesket havde tilpasset til levevilkår i Europa og Asien over hundredtusindvis af år, mens de nyankomne fra Afrika ikke havde dem," forklarer projektleder Peter Parham fra Stanford University i Californien. "Det betyder, at de, der modtog disse gener som følge af parring, havde en fordel i forhold til deres nyankomne slægtninge."

Da forskerne analyserede en variant af HLA-B*73-antigenet, der findes i moderne mennesker, fandt de beviser for, at den blev erhvervet gennem parring med Homo altaicus.

Sjældent materiale

Neandertaler-levninger er fundet mange steder i Europa og Asien, men information om Altai-mennesket kommer kun fra en finger og tand fundet i Rusland.

"Vi baserede vores undersøgelse på et enkelt individ, og det var fantastisk, hvor informativ den var, og hvordan vores data om et enkelt gen passer ind i og supplerer moderne genomforskning," siger professor Parham.

Dette viste sig også at være sandt for histokompatibilitetsantigener i neandertalergenomet.

Ifølge forskere opstod mere end halvdelen af sorterne af en separat klasse af HLA hos europæere som følge af parring mellem neandertalere og altaimænd. Blandt asiater er dette tal endnu højere - op til 80%, og blandt indbyggerne i Papua Ny Guinea - op til 95%.

Ulige udveksling

Nogle forskere, selvom de ikke bestrider, at forskellige grupper af oldtidsmennesker blandede sig med hinanden under evolutionsprocessen, udtrykker usikkerhed om, hvorvidt denne proces er forbundet med vores immunsystem.

"Disse konklusioner skal tages med stor forsigtighed, da HLA-antigensystemet hos moderne mennesker er meget forskelligartet," siger antropolog fra American University of Wisconsin-Madison, John Hawks. "Derudover er det meget vanskeligt at indsætte gamle gener i denne del af genomet. Derudover ved vi ikke præcis, hvad disse geners rolle var, selvom det hypotetisk er muligt at antage, at de på en eller anden måde er forbundet med sygdomme."

Det er muligt, at de erhvervede gener hjalp mennesker med at bekæmpe vira, men blanding med vores andre forfædre reddede ikke neandertalerne - for omkring 30 tusind år siden forsvandt de fuldstændigt fra jordens overflade.

Peter Parham mener, at der kan drages paralleller mellem begivenhederne i den periode og de processer, der fandt sted under den europæiske udforskning af Nord- og Sydamerika.

"I starten udforskede små grupper af europæere det nye land, overvandt adskillige vanskeligheder og lærte den lokale befolkning at kende. Men efterhånden som de etablerede sig mere og mere på det nye sted, blev deres holdning til de lokale stammer mere og mere fjendtlig. De søgte at beslaglægge deres ressourcer og slippe af med dem," siger Parham.