Nobelprisen gives for ny viden, ikke for opdagelser

I år blev det besluttet at tildele Nobelprisen ikke for præstationer inden for diagnostik, behandling, ikke for opdagelsen af nye lægemidler, vira, bakterier osv., men for at opnå ny viden.

Prisen blev givet til molekylærbiologen Yoshinori Ohsumi (Japan), som opdagede mekanismerne bag autofagi (celledød). Det er værd at bemærke, at der for flere år siden blev tildelt en Nobelpris for lignende forskning til 3 forskere, der gjorde en opdagelse inden for genetisk forskning og mekanismerne bag apoptose.

Den nuværende nobelprismodtager er 71 år gammel og har brugt mange år på at forske i den gradvise nedbrydning af proteiner på grund af autofagi. Professor Ohsumis arbejde er blevet anerkendt med en række prestigefyldte priser, herunder den internationale pris for biologi, der uddeles i Japans kejsers navn.

Selvom professor Ohsumi ikke skabte en kur mod evig ungdom, var han i stand til at forklare præcis, hvordan døden opstår, og dette vil til gengæld give forskere nye muligheder for at bremse kroppens aldringsproces.

I løbet af en celles livscyklus forekommer visse processer, herunder akkumulering af irreversibel skade. I tilfælde af alvorlig skade iværksættes autofagiprocessen – ødelæggelsen af unormale proteiner. Processerne med celledestruktion blev beskrevet tilbage i 1960'erne, men indtil begyndelsen af 90'erne kunne forskere ikke finde ud af alle detaljerne i denne proces. Det var i disse år, at professor Ohsumi begyndte at udføre eksperimenter med bagegær, hvilket resulterede i, at han identificerede de gener, der var nødvendige for at igangsætte celledestruktionsprocessen. Hans videre arbejde var også relateret til autofagi – ved at bruge gær som eksempel viste professor Ohsumi, at lignende processer forekommer i menneskelige celler.

Ohsumis opdagelse ændrede vores forståelse af, hvordan celler genbruger deres eget indhold, og afslørede vigtigheden af autofagi i en række fysiologiske processer.

For menneskekroppen er denne proces meget vigtig - autofagi begynder at virke i begyndelsen af embryonal udvikling og leverer efterfølgende brændstof og protein til celleblokke, hvilket hjælper kroppen med at tilpasse sig sult og stress. Når den er inficeret med virus eller bakterier, giver autofagi også et signal om at eliminere de inficerede celler, og desuden er denne proces ekstremt vigtig for at modvirke de aldringsprocesser, der begynder i vores krop på et bestemt tidspunkt.

Ifølge en række forskere begynder aldring, hvis autofagiprocesserne i kroppen forstyrres; en fejl kan også fremkalde sygdomme i nervesystemet og kræft, forårsage udvikling af Parkinsons sygdom, diabetes og andre aldersrelaterede sygdomme, og mutationer i gener fører til genetiske sygdomme.

I øjeblikket arbejder forskellige forskere på at skabe nye lægemidler, der kan øge eller genoprette autofagiprocesser, når det er nødvendigt – og dette ville ikke være muligt uden professor Ohsumis mange års forskning.