Rummet er farligt for mennesker

Forskere er bekymrede over kommende flyvninger til Mars – efter deres mening er en person, der har foretaget en sådan rejse, truet af alvorlige forandringer i hjernen. Forskere er kommet til sådanne konklusioner efter at have studeret gnavere, hvis hjerner blev påvirket af højenergipartikler, der ligner dem, der findes i kosmisk stråling.

Kosmiske stråler gennemsyrer rumfartøjer og astronauter under langtidsrejser, og den nye undersøgelse er en opfølgning på sidste års arbejde, der undersøgte de kortsigtede virkninger af kosmisk stråling på hjernen.

Ifølge de seneste data er kosmiske stråler farlige for mennesker, deres partikler kan påvirke nervesystemet negativt og føre til forandringer, hvoraf nogle først forsvinder ved livets afslutning. Især kan en rumrejse ende med hukommelsessvækkelse, angst, svær depression og nedsat produktivitet.

Under eksperimenterne blev gnavere bestrålet med ladede partikler og derefter observeret i laboratoriet. Som følge heraf blev der efter et halvt år observeret stærke ændringer i forsøgspersonernes hjerne - neuroner blev beskadiget, hjernen blev betændt. Tomografi viste, at reduktionen af processer og rygsøjler forårsagede ændringer i hjernens neurale netværk, hvilket resulterede i forstyrrelser i signaltransmissionen i hjernens celler. Alt dette fremkaldte lav produktivitet i læring og memorering.

Undersøgelsen blev udført af Charles Limoli og kolleger, som også fandt ud af, at eksponering for kosmisk stråling kan forårsage en undertrykkelse af ubehagelige og stressende associationer, svarende til dem, der opstår, når man genoplærer at svømme efter en ulykke. Alt dette kan bidrage til angst, hvilket ville være et problem under en lang rejse til den røde planet. Det er værd at bemærke, at resultaterne opnået efter et seks måneder langt studie er i overensstemmelse med resultaterne fra sidste år (dengang varede studiet 1,5 måneder).

Lignende kognitive svækkelser ses hos patienter med hjernekræft, der har gennemgået højdosis fotonbestråling. Professor Limoli og hans kolleger har også undersøgt, hvordan kognitive processer ændrer sig efter kemoterapi og hjernebestråling.

Ifølge professoren vil astronauterne vise tegn på demens inden for et par måneder efter rejsens start, og da rejsen til Mars er planlagt til at tage flere år, frygter forskerne, at problemer vil begynde at genere astronauterne direkte under missionen.

Forskere bemærkede også, at rumstationspersonale ikke er i fare, fordi de er beskyttet af magnetosfæren.

Limolis og hans kollegers arbejde er yderst vigtigt for fremtiden for menneskelig rumforskning. NASA-programmer omfatter studier, der undersøger virkningerne af kosmisk stråling på mennesker, da de indsamlede data vil blive brugt til at planlægge rumrejser, ikke kun til Mars, men også videre.

Professor Limoli bemærkede, at nogle mulige løsninger på problemet allerede er under udvikling, især inkluderingen af zoner med øget beskyttelse under søvn eller hvile, men højenergiladede partikler vil trænge ind i skibet, og det er i øjeblikket ikke muligt at blokere dem.

Limolis team arbejder til gengæld på et lægemiddel, der vil beskytte hjernen mod negativ kosmisk stråling.