Hvorfor falder hukommelsen i overgangsalderen?

"De fleste kvinder, der går igennem overgangsalderen, rapporterer om problemer, som de ikke tidligere har oplevet, især kognitive problemer såsom hukommelsesproblemer, koncentrationsbesvær og andre ændringer, der ikke var et problem før overgangsalderen," sagde hovedforfatter Miriam Weber, neuropsykolog ved University of Rochester Medical Center. "Vores undersøgelse viser, at disse problemer ikke kun er almindelige, men også forværres efter det første år efter den sidste menstruation."

Undersøgelsen involverede 117 kvinder, der blev opdelt i grupper i henhold til kriteriesystemet "Stages of Female Reproductive Aging", som praktiserende læger bruger til at definere de forskellige stadier af kvindelig reproduktiv funktion, fra ungdomsårene til overgangsalderen og postmenopausen. STRAW+10-ekspertarbejdsgruppen udviklede kriterierne i 2011 under et symposium i Washington, USA.

For at vurdere deltagernes kognitive færdigheder udførte forskerne en række tests og spurgte også kvinderne om symptomer, der opstod ved overgangsalderens begyndelse, såsom forekomst af hedeture, søvnforstyrrelser, følelser af angst og depression. Derudover gav forsøgspersonerne blodprøver for at bestemme deres aktuelle niveauer af østradiol (en indikator for østrogenniveauer) og follikelstimulerende hormon.

Forskerne analyserede resultaterne for at afgøre, om der var gruppeforskelle i kognitiv funktion, og om disse forskelle kunne være relateret til symptomer på overgangsalderen.

Forskerne inddelte deltagerne i fire stadier af overgangsalderens debut: sen reproduktiv fase, tidlig og sen overgangsalder og tidlig postmenopause.

I den sene reproduktionsfase begynder kvinder først at bemærke ændringer i deres menstruationscyklus, såsom længden og mængden af blødning, men deres menstruationer fortsætter med at forekomme regelmæssigt og uden afbrydelse.

Tidlig og sen pubertet er karakteriseret ved store udsving i menstruationscyklussen – med en forskel på syv dage eller mere. Hormonniveauerne begynder også at ændre sig markant i løbet af denne tid. Denne pubertetsperiode kan vare i flere år.

Eksperterne testede studiedeltagerne med omfattende tests for at vurdere forskellige kognitive færdigheder. Disse omfattede tests af opmærksomhed, lytning og memorering, finmotorik og fingerfærdighed samt "arbejdshukommelse" – evnen til ikke blot at acceptere og lagre ny information, men også at håndtere den.

Forskerne fandt, at kvinder i den tidlige postmenopause havde dårligere verbale indlæringsevner, verbal hukommelse og finmotoriske færdigheder sammenlignet med kvinder i de sene reproduktive år og i den sene overgangsalder.

Forskerne fandt også, at symptomer som søvnbesvær, depression og angst ikke var indikatorer for hukommelsesproblemer. Derudover kunne disse problemer ikke forbindes med visse ændringer i hormonniveauer i blodet.

"Disse resultater tyder på, at kognitiv tilbagegang er en uafhængig proces og ikke en konsekvens af søvnforstyrrelser og depression," siger Dr. Weber. "Selvom det er muligt, at de udsving i hormonniveauer, der opstår i denne periode, kan spille en rolle i de hukommelsesproblemer, som mange kvinder oplever."