Hjernen er udstyret med særlige "søvnige" neuroner

Forskere har opdaget særlige "vagtceller" i hjernen, der er ansvarlige for søvndybden og -varigheden.

Hjernecellernes elektriske aktivitet bestemmes i form af specifikke rytmer (α, β, γ osv.). Disse rytmer varierer i frekvens, amplitude og kombinationer afhængigt af de opsatte mål. For eksempel, når en person sover, aftager hjernens rytme.

Forskere fra University of California har opdaget nye neuroner, der gør det muligt for hjernen at opretholde søvnhæmning. I princippet er der ikke tale om helt nye celler, men om allerede kendte astrocytter – gliale strukturer i nervesystemet, hvoraf der er en hel del i hjernen – op til 30% af alle celler. Indtil nu troede man dog, at deres hovedfunktion var at fodre neuroner, at støtte dem. Nu har forskere bevist, at astrocytter er direkte involveret i neuronernes elektriske aktivitet. De yder især støtte i hjernen til specifikke elektriske svingninger, uden hvilke højere kognitive funktioner er umulige. Derudover understøtter cellerne også elektriske svingninger, der er ansvarlige for søvn.

Eksperterne udførte eksperimenter på gnavere. Musenes astrocytter blev transformeret på en sådan måde, at de kunne stimuleres efter behov. Når gnaveren faldt i søvn, stimulerede forskerne astrocytaktiviteten, hvilket førte til større hæmning af langsomme svingninger. Takket være dette blev musenes søvn længere og dybere.

Derudover blev det konstateret, at celler er i stand til at justere søvnens varighed og dybde på forskellige måder. Astrocytter er udstyret med to receptorvariationer. Når den første variation stimuleres, vil hjernen sove i lang tid, men søvndybden vil ikke ændre sig. Når den anden variation stimuleres, vil søvnen blive dybere, men ikke være længere. Denne effekt skyldes foreningen af alle astrocytter i et enkelt omfattende system: ved at påvirke cellerne fra den ene ende af systemet kan ændringer observeres fra den anden ende. Det er sandsynligt, at denne opdagelse i sidste ende vil muliggøre udviklingen af nogle lægemidler til behandling af forskellige søvnforstyrrelser. Det er ingen hemmelighed, at søvnforstyrrelser også direkte påvirker hukommelses- og indlæringskvaliteten, appetitten og nervesystemets funktion samt en persons psyko-følelsesmæssige tilstand. Derfor er dette emne meget vigtigt for læger inden for mange specialer.

Men det ville være en fejltagelse at tro, at kun astrocytter er ansvarlige for søvnkvaliteten. Hele den neurale mekanisme, sammen med hormonelle neurotransmittere, der regulerer døgnrytmen, deltager i denne proces.

Før forskerne fortsætter med yderligere forskning, skal de afgøre, om resultaterne kan overføres til mennesker, da eksperimentet blev udført med gnavere.

Oprindelig informationskilde: Elifesciences