Forskere advarer: Priser er skadelige

Forskere har opdaget, at forventningen om en belønning for arbejde forhindrer hjernen i at gribe indlæring og huske information tilstrækkeligt an.

Studiet af bestemte evner hos dyr er næsten altid forbundet med en eller anden form for godbid – en slags belønning for indsats og arbejde. For eksempel får gnavere, der demonstrerer deres færdigheder, efterfølgende en slik eller anden delikatesse. Nogle dyr "får" selv en godbid, hvis de er ressourcefulde og opfylder forskernes krav.

Men som bemærket af eksperter fra Johns Hopkins University og New York University, har forventningen om en belønning en direkte indflydelse på dyrenes adfærd: det betyder, at forsøgspersonerne opfører sig helt anderledes, hvis de ved, at der ikke vil være nogen belønning. Hvordan ser det ud? For eksempel kravlede en gnaver hen til et særligt vindue, hvor der var en udløbsåbning med vand; efter at lyden af hældende vand blev gengivet, begyndte dyret at slikke udløbet og forsøgte at drikke. Hvis en anden lyd fulgte, blev dyrene forvirrede og reagerede på begge gengivelser på forskellige måder, i tilfældig rækkefølge. I dette tilfælde var sandsynligheden for et logisk hit 50%. For at huske, hvilken af lydene der betyder vandstrømmen, har dyret brug for en vis mængde tid. Men da vandudløbet blev fjernet på eksperimentets første dag, "tændte" gnaverne pludselig deres intelligens og viste en reaktion på den nødvendige lyd med en hitrate på 90%. Således, selvom der ikke var nogen vandudledning, forsøgte de at "slikke", som om de drak vand, og denne reaktion fulgte netop i de tilfælde, hvor det var nødvendigt.

Undersøgelsen blev gentaget i to variationer og med andre dyr. For eksempel blev gnavere bedt om at trykke på en knap for at få vand – og igen viste de en bedre respons, når der ikke blev givet nogen belønning. Eller andre gnavere blev trænet til at kigge ned i en madskål efter en bestemt lyd – men her dukkede mad kun op, når der ikke var noget lysglimt før lyden. Ud over gnavere blev der udført eksperimenter på fritter. Og selv i disse tilfælde blev dyrene trænet mere produktivt, når der ikke var nogen belønning involveret.

Ifølge forfatterne af undersøgelsen består læringsprocessen af to mekanismer: for det første lærer dyr bestemt indhold, information (for eksempel en adfærdsregel - at trykke på en knap efter et lydsignal), og informationskonteksten, som inkluderer den efterfølgende belønning, læres også. Samtidig forhindrer forventningen om en godbid i mange tilfælde hjernen i at vise sin allerede erhvervede viden. I denne situation skal vi se på en mindre klog gnaver og en mere intelligent en, selvom der faktisk er en helt anden forskel mellem dem: graden af følsomhed over for den forventede belønning.

Da eksperimenterne blev udført med deltagelse af forskellige dyr, kan vi antage tilstedeværelsen af et kognitivt mønster, der også anvendes på mennesker. Selvfølgelig vil vi gerne have resultaterne af forskning på mennesker også, der bruger forskellige typer belønninger (materielle, ikke-materielle osv.). Forskere råder dog allerede alle til at tænke mindre på enhver form for belønning - kun i dette tilfælde kan vi være sikre på høj mental effektivitet.

Detaljer om det eksperimentelle projekt er beskrevet på www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0