Den mekanisme, hvormed spedalskhedspatogenet blokerer immunforsvaret, er blevet dechifreret

Patogenet bag denne forfærdelige sygdom undertrykker aktiveringen af immunsystemet med D-vitamin: i stedet for at løbe væk eller gemme sig for immunsystemets vågne øje, synes bakterierne at beordre immuncellerne til at "lægge armene ned".

Mens nogle bakterier skjuler sig for immunsystemet med smart camouflage, undgår andre angreb ved at kapre immunsystemets kontrol. Vi taler om Mycobacterium leprae, der forårsager spedalskhed.

Selvom spedalskhed i den almene bevidsthed udelukkende forbindes med den "mørke middelalder", har den overlevet den dag i dag: i 2008 blev der for eksempel registreret 249 tusind nye tilfælde. Forskere har formået at studere sygdommens symptomer og udviklingsveje grundigt over flere århundreder, men hvordan spedalskhed formår at trives på trods af immunsystemets indsats, har indtil nu været et mysterium.

Forskere fra University of California, Los Angeles, har formået at afkode den molekylære mekanisme, hvorved M. leprae blokerer immunresponset. Det viste sig, at der i dette tilfælde er såkaldte mikroregulatoriske mRNA'er på spil. Disse er meget korte molekyler, der, ligesom alle RNA'er, syntetiseres på DNA, men ikke bærer nogen information om proteiner. I stedet er de travlt optaget af at regulere arbejdet af andre kodende RNA'er. MikroRNA'er binder sig til messenger-RNA'et, der koder for et specifikt protein, og undertrykker proteinsyntesen på det.

Forskere sammenlignede, hvordan to typer infektion udvikler sig: den mildere tuberkuloid spedalskhed og den mere aggressive, kropsomfattende lepromatøse spedalskhed. De fandt, at disse typer adskilte sig i 13 mikroRNA'er syntetiseret af bakterierne. Disse RNA'er, som var mere rigelige i den mere alvorlige form, var målrettet mod gener, der kontrollerer immunitet, herunder aktiviteten af makrofager og T-lymfocytter.

Aktivering af immunresponset afhænger af D-vitamin; mangel på det i kroppen bidrager til udviklingen af kroniske infektioner og autoimmune sygdomme. Et af mikroRNA'erne, hsa-mir-21, undertrykte syntesen af det protein, der er ansvarligt for aktivering af immunitet, ved hjælp af vitaminet. Så snart mikroRNA'ets aktivitet i makrofager blev undertrykt, genvandt disse celler straks evnen til at spise bakterier. Som forskerne skriver i tidsskriftet Nature Medicine, faldt overlevelsesraten for spedalskhedspatogenet fire gange uden det sparsomme mikroRNA. Desuden hjælper spedalskhed på enhver infektion generelt, og ikke kun på sig selv: forskere har vist, at immunceller med det spedalske mikroregulerende RNA smidt ind i dem (det ser ud til at være der 18 timer efter patogenets fremkomst) holder op med at reagere på tuberkulosepatogenet. I stedet for at løbe væk og gemme sig for immunsystemet, ser spedalskhed ud til at beordre den til at nedlægge sine våben.

Selvom denne metode til at "undgå ansvar" ved at underordne immunforsvarets kommandoer virker ret smart, mener forskerne, at det ikke vil være vanskeligt at neutralisere denne mekanisme: det er nok at kombinere neutraliseringen af mikroRNA med en øget dosis D-vitamin. Samtidig udelukker de ikke, at mange sygdomme forbundet med immunsygdomme, herunder kræft, ikke så meget opstår på grund af mangel på D-vitamin, men på grund af immuncellernes manglende evne til at reagere på det. Måske kan kuren mod spedalskhed i dette tilfælde være nyttig til at bekæmpe en hel række immunologiske lidelser.