Analyse afslører nye beviser for en global stigning i gruppe A-streptokokinfektioner

Gruppe A streptokok (Strep A) er en almindelig type bakterie, der typisk forårsager halsinfektioner og skarlagensfeber. Selvom de fleste infektioner er milde, kan Strep A i sjældne tilfælde forårsage invasive infektioner, der kan være dødelige.

Mellem 2022 og 2023 registrerede sundhedsvæsenet verden over en stigning i alvorlige invasive Strep A-infektioner efter at pandemiens restriktioner blev ophævet. En ny undersøgelse foretaget af forskere ved Imperial College London og Public Health England har bekræftet, at en variant af bakterien kaldet M1UK spillede en nøglerolle i stigningen.

M1-stammer er kendt for at forårsage mere invasive infektioner end andre Strep A-typer. Selvom varianten først blev identificeret og sekventeret i Storbritannien, er M1UK for nylig blevet forbundet med en stigning i alvorlige infektioner i Europa, Australien, Nordamerika og Japan efter ophævelsen af pandemierestriktioner. Den er også blevet påvist i Sydamerika, New Zealand og Taiwan.

Lave niveauer af Strep A-infektioner under pandemien gjorde sandsynligvis befolkningen, især børn, særligt sårbare over for disse infektioner, hvilket bidrog til stigningen i tilfælde i mange lande.

I et nyt studie af M1UK's genetik, offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, præsenterer forskere nye data om, hvornår varianten først opstod, og hvordan den klarer sig i forhold til andre stammer.

Global udbredelse og potentielle introduktionshændelser af M1UK og mellempopulationer. Et fylogenetisk træ med 2.364 M1UK- og mellemstammer indsamlet på verdensplan fra marts 2005 til juli 2023. B Forenklet transmissionstræ genereret med PastML, der viser placeringen af den forfædres epidemiske oprindelse af M1UK-slægter og mellempopulationer. C Estimeret effektiv populationsstørrelse (Ne) af M1UK i Storbritannien over tid. Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47929-7

Ved hjælp af genetisk sekventering af patientprøver kombineret med computermodellering fandt de, at M1UK sandsynligvis opstod omkring 2008 og begyndte at stige gradvist fra 2010 og fremefter.

Sammenlignet med tidligere M1-stammer, som har været relativt uændrede i løbet af de sidste 40 år, producerer M1UK flere af de toksiner, der forårsager skarlagensfeber.

Professor Shiranee Sriskandan fra Imperial College Londons afdeling for infektionssygdomme, der ledede undersøgelsen sammen med kolleger fra UKHSA, sagde: "Bakterier udvikler sig over tid, og fordi Strep A er et strengt menneskeligt patogen, tilegner den sig genetiske ændringer, når den spreder sig gennem populationen. De fleste varianter kommer og går over tid, men M1UK ser nu ud til at være veletableret i Storbritannien og andre lande. Om dette vil forblive tilfældet på lang sigt, vides ikke."

Genetisk historie

Ved hjælp af en søgning i globale genomiske databaser viste teamet, at da M1UK først blev opdaget i Storbritannien i 2019, kunne kun to M1UK-stammer identificeres fra genomiske sekvenser uden for Storbritannien. Men efterfølgende analyser fra andre lande, der undersøger skiftende tendenser i Strep A-infektioner (inklusive invasive infektioner), viser, at M1UK nu er til stede i mere end 10 lande verden over og i nogle tilfælde er blevet den dominerende stamme efter pandemien.

Analysen fremhæver også en flaskehalseffekt, hvor antallet af Strep A-infektioner faldt under COVID-19-pandemien, hvilket faldt sammen med udbredte sociale distanceringsforanstaltninger og nedlukninger. Men efter denne periode spredte M1UK sig hurtigt i Storbritannien med en markant stigning i skarlagensfeber og invasive Strep A-infektioner i 2022.

Ifølge forskerne kan reduceret transmission af Strep A under pandemien have ført til svækket immunitet i befolkningen, men deres arbejde fremhæver genetiske træk ved M1UK, der indikerer en overlevelsesfordel i forhold til andre stammer, hvilket gør det muligt for den at sprede sig lettere og potentielt forårsage mere alvorlig sygdom. Det er muligt, at øget immunitet i befolkningen over for M1UK-stammen kan give mulighed for at andre typer stammer opstå.

Professor Sriskandan, der også er klinisk direktør for Center for the Biology of Bacterial Resistance, tilføjede: "Selvom vi nu ved, at M1UK-varianten var ansvarlig for den betydelige stigning i tilfælde sidste vinter, skete dette på et usædvanligt tidspunkt af året, der faldt sammen med respiratoriske vira og vinterstress, som alle påvirkede sværhedsgraden. I sidste ende skyldes de stigninger, vi ser på forskellige tidspunkter rundt om i verden, sandsynligvis reduceret immunitet over for visse respiratoriske patogener, især Strep A. Vacciner kan hjælpe med at forhindre dette, og vi har virkelig brug for en vaccine mod Strep A. Disse seneste resultater fra vores undersøgelse er blevet muliggjort af et tæt samarbejde mellem forskere i infektionssygdomme ved Imperial College og UK Health Protection Agencys verdensførende molekylære overvågningssystem."