Forskere har opdaget, hvorfor vi rækker ud efter mad for at få åndelig trøst

Vi tror, vi spiser "komfortmad" for fornøjelsens skyld, men videnskaben viser, at kedsomhed og behovet for mental stimulering er præcis det, der skubber os ned i slikskuffen.

Komfortmad spises over hele verden og er bredt forbundet med en række forskellige følelsesmæssige og mentale tilstande. Årsagerne til, at folk spiser comfort food, er dog stadig ukendte. En nylig undersøgelse offentliggjort i Nutrients undersøgte, hvilke forventninger folk har til comfort food, og om disse påvirker deres spiseadfærd.

Hvad er comfort food?

Komfortmad er mad, der giver psykologisk komfort. Typisk er det snacks såsom chips, is, småkager, slik, chokolade og også retter såsom pizza. Komfortmad har ofte et højt kalorieindhold og et højt sukker- og/eller fedtindhold, hvilket kan være usundt.

Forskning i de følelsesmæssige fordele ved comfort food er stadig ufyldestgørende. Den viser, at nogle fødevarer er mere tilbøjelige til at forbedre humøret efter negative begivenheder, men effekten varer muligvis ikke længe. Interessant nok kan folk, der tror, at comfort food hjælper dem, få det bedre bare ved at tænke på dem - for eksempel ved at se på et billede eller skrive deres minder om comfort food-oplevelsen ned. Dette tyder på, at forventninger til resultatet spiller en betydelig rolle i de følelsesmæssige fordele ved comfort food.

Forskellige mennesker kan forvente, at trøstemad virker forskelligt. Sådanne forskelle kan også eksistere mellem kønnene, da de regulerer deres følelser forskelligt. Kvinder er mere tilbøjelige til at gruble over problemer og forsøge at sætte dem i perspektiv for at håndtere deres følelser, mens mænd er mere tilbøjelige til at give andre skylden og undertrykke deres følelser.

Adfærd påvirkes også af forventninger til resultatet, normalt baseret på tidligere erfaringer, enten direkte eller indirekte. Mennesker, der spiser for fornøjelsens skyld eller for belønningens skyld, har en tendens til at overspise under sociale sammenkomster og fester. I modsætning hertil er de, der spiser for at have det bedre, når de er deprimerede, mere tilbøjelige til at overspise.

Forventninger til comfort food kan være knyttet til kultur eller minder – ofte fra barndommen eller vigtige livsbegivenheder – eller til oplevelsen af forbedret humør efter at have spist comfort food. Fysiologiske grundlag findes også, såsom øgede serotoninniveauer efter at have spist kylling, som er rig på aminosyren tryptofan. Disse biologiske mekanismer blev dog ikke direkte testet i dette studie.

Komfortmad kan også reducere aktiviteten af de nervebaner, der er involveret i kronisk stress. Folk kan spise komfortmad for at reducere stress, når de udfører kognitive opgaver, eller for at få ekstra energi, som det ses hos studerende, der spiser mere før en eksamen.

Disse resultater er dog ikke tidligere blevet testet i forbindelse med forbrug af comfort food. Den aktuelle undersøgelse testede hypotesen om, at folk tyr til comfort food, fordi de forventer følelsesmæssige eller mentale fordele fra den.

Om studiet

Forskerne gennemførte en onlineundersøgelse blandt 214 personer. De blev bedt om at nævne deres primære comfort food og angive, hvor ofte de spiste den i løbet af de sidste to uger og på længere sigt. De mest nævnte fødevarer var chokolade, chips og søde kager, men svarene varierede meget.

Forskerne undersøgte følelser forbundet med comfort food på tværs af fem forventningsunderskalaer:

• Håndter negativ affekt
• Behagelig og givende
• Forbedrer kognitiv kompetence
• Lindring af kedsomhed (Lindrer kedsomhed)
• Positive følelser.

Forskningsresultater

For de fleste deltagere var den primære trøstemad chokolade, efterfulgt af chips og sødt bagværk (kager, donuts). Den primære trøstemad blev normalt spist oftere, var lettere at få fat i eller gav trøst i forskellige situationer og humør.

De fleste deltagere rapporterede at have spist deres basismad mindst én gang i løbet af de sidste to uger – nogle så mange som 20 gange, med en median på to. Den mest almindelige hyppighed var "én gang om måneden" med en gennemsnitsscore på 5,8 på en skala fra 0 til 9, sammenlignet med "flere gange om ugen" for alle madrester.

De fleste deltagere forventede at drage fordel af comfort food. De troede, at det at spise comfort food ville være "behageligt og givende", eller de forventede positive følelser. Disse forventninger viste dog ringe eller ingen statistisk sammenhæng med, hvor ofte deltagerne spiste comfort food. Med andre ord drev disse motiver ikke rent faktisk deres comfort food-adfærd, selvom folk troede, de gjorde. Dette antyder en mulig mangel på sammenhæng mellem deltagernes opfattelse af comfort food og de faktiske psykologiske faktorer, der påvirker deres adfærd.

De andre tre underskalaer (Lindring af kedsomhed, Forbedring af kognitiv kompetence og Håndtering af negative følelser) scorede forholdsvis lavere. Imidlertid var personer, der spiste comfort food for at lindre kedsomhed eller forbedre kognitiv præstation, mere tilbøjelige til at spise deres primære comfort food. Mens kun dem, der spiste af kedsomhed, var mere tilbøjelige til at spise comfort food.

Regressionsanalyse bekræftede, at forventningerne til kedsomhedslindring viste den mest konsistente prædiktive sammenhæng med hyppigheden af forbrug af komfortmad. Forventninger til øget kognitiv kompetence eller håndtering af negative følelser forudsagde også nogle aspekter af hyppigheden. I modsætning hertil var den højest vurderede forventning - at spise for fornøjelsens og belønningens skyld - ikke relateret til forbrugshyppigheden og var i ét tilfælde negativt relateret.

Den foreliggende undersøgelse fandt ingen kønsforskelle i præferencer for comfort food. Andre undersøgelser har dog vist, at kvinder foretrækker snacks, især chokolade, mens mænd foretrækker mere solide måltider (pizza, bøffer, burgere).

Konklusioner

Resultaterne viser, at folk spiser comfort food, fordi de forventer bestemte fordele ved at gøre det. Disse fordele spænder over flere områder, herunder positiv forstærkning (glæde eller belønning) eller oplevelsen af positive følelser.

Den faktiske hyppighed af indtagelse af comfort food var dog stærkere forbundet med forventninger om at håndtere negative følelser, lindre kedsomhed og forbedre kognitiv præstation. Disse faktorer kan afspejle forsøg på at håndtere følelsesmæssig eller kognitiv stress snarere end nydelseslyst.

"Disse resultater kan bidrage til at udvikle interventioner til at håndtere usunde komfortspisevaner."

Fremtidige studier bør objektivt spore trøstespisningsadfærd, måske i specifikke situationer, for at hjælpe med at forudsige, hvornår det forekommer, og hvilke forventninger der former adfærden. Da dette var et korrelationsstudie, kan årsagssammenhænge ikke etableres. En stikprøve baseret på den generelle befolkning ville hjælpe med at bestemme hyppigheden af trøstespisning generelt, da den nuværende stikprøve kun omfattede personer, der spiste trøstemad med en hvilken som helst hyppighed.