Synderen bag kroniske smerter har vist sig at være hyperexcitabilitet

Amerikanske forskere har bevist, at en persons følelsesmæssige reaktion kan forårsage kroniske smerter. Resultaterne af arbejdet udført af en gruppe forskere ledet af professor Vania Apkarian fra Northwestern University blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Neuroscience.

Kronisk smerte defineres generelt som smerte, der varer længere end den normale helingsperiode, varer mere end seks måneder og ikke reagerer på medicin, der er effektiv mod akut smerte forårsaget af skade. Apkarian og hans kolleger har forsøgt at forstå, hvad der forårsager kronisk smerte, i omkring 20 år. I deres tidlige studier fandt de hjerneforandringer, der var karakteristiske for patienter, der udviklede tilstanden. Forskerne vidste dog ikke, om disse ændringer var årsagen til smerten, eller om visse områder af hjernen blev transformeret af langvarig smerte.

Til deres undersøgelse udvalgte forskerne 39 personer, der oplevede moderate lændesmerter efter en skade, samt en kontrolgruppe af raske personer. Alle frivillige gennemgik hjernescanninger fire gange i løbet af et år, hvis tilstand forskerne sammenlignede med dynamikken i smertefornemmelser. Efter et år var 20 patienter fuldstændig raske, mens 19 af dem fortsat led af kroniske smerter.

Apkarian bemærker, at smerteintensiteten i starten var den samme for alle patienter. Gradvist udviklede 19 frivillige kroniske lændesmerter.

Hos frivillige med kroniske smerter fandt forskerne usædvanligt tætte forbindelser mellem den præfrontale cortex, som er ansvarlig for følelser, og nucleus accumbens, som er en del af det såkaldte nydelsescenter. Ifølge resultaterne af scanningerne arbejdede disse to hjerneområder sammen hos disse patienter. Baseret på hvor tæt den præfrontale cortex og nucleus accumbens interagerer, kan forskerne med 85 procents nøjagtighed forudsige, om en patients akutte smerte vil blive kronisk eller ej.

I et interview med The Telegraph sagde Apkarian, at denne forskning også vil bidrage til at etablere en sammenhæng mellem udviklingen af kroniske smerter og en persons tendens til at udvikle dårlige vaner, som nydelsescentret er ansvarligt for. "Vi mener, at mekanismen for udvikling af kroniske smerter er beslægtet med mekanismen for udvikling af dårlige vaner," bemærkede professoren.

Professoren mener, at for at kroniske smerter kan udvikle sig, er smertefornemmelser, der opstår som følge af skade, ikke nok; en vis følelsesmæssig tilstand og en tendens til øget ophidselse er også nødvendig.