Stigningen i verdens befolkning har ført til fremkomsten af unikke mutationer

Fremkomsten af tidligere ukendte genetiske abnormiteter og en stigning i hyppigheden af unikke mutationer er ikke nødvendigvis årsagen til en baggrundsstråling uden for skalaen - det er nok blot at øge populationsstørrelsen kraftigt.

Jo hurtigere populationen stiger, desto flere mutationer opdages i genpuljen hos Jordens befolkning.

Grunden til, at genetiske sygdomme bliver mere og mere almindelige i dagens samfund, skyldes ikke kun det forurenede miljø, der vrimler med mutagener. Som forskere fra Cornell Institute (USA) rapporterer i tidsskriftet Science, er tidligere ukendte mutationer først begyndt at dukke op, fordi der er flere af os.

Hyppigheden af en bestemt mutation kan forudsiges ved hjælp af populationsgenetiske teknologier, der kombinerer værktøjerne fra klassisk genetik med bestemmelserne i det evolutionære koncept. De vigtigste karakteristika, der tages i betragtning, er populationens størrelse, dens dynamik, graden af mutagenese og den type mutation, vi er interesserede i. Dette gør det muligt at forudsige fremtiden for en genetisk anomali - om en given mutation vil etablere sig i populationen eller forsvinde, og hvor hurtigt dette vil ske. Men som forfatterne af notatet siger, er konventionelle matematiske modeller på ingen måde tilpasset den accelererede stigning i antallet af en art.

Dette er, hvad der skete med Jordens befolkning: I løbet af de sidste 10.000 år er antallet af mennesker steget fra flere millioner til 7 milliarder, med den største acceleration i løbet af de sidste 2.000 år, eller i løbet af de sidste 100 generationer. Selv inden for den seneste periode var denne vækst naturligvis tilfældig; i et stykke tid voksede antallet af mennesker støt, indtil kumulative fremskridt gjorde den menneskelige eksistens mere behagelig og sikker. For at estimere en populations genetiske dynamik modellerer forskere normalt dens vækst ud fra et indledende antal individer. I dette tilfælde blev det konstateret, at det er at foretrække at estimere den genetiske dynamik i menneskelige populationer i en stikprøve på 10 tusind individer - i modsætning til flere dusin, som blev brugt i tidligere modeller. Tidligere modeller, baseret på lineær snarere end eksponentiel populationsvækst, gav en fejl på 500% i forudsigelsen af mutationsrater. Det skal understreges, at typen af vækst er af primær betydning her: gradvis, lineær populationsvækst giver tid til, at sjældne mutationer kan fjernes fra genpuljen.

Eksplosionen i befolkningen har ført til, at adskillige sjældne gentyper er langt mere almindelige end forventet. Således har naturlig mutagenese et stort aktivitetsområde, og i fremtiden vil menneskeheden stå over for nye mutationer, der er opstået fra ikke-eksistens på grund af en forvrængning i populationsdynamikken. Måske bliver de fantastiske "X-Men" en almindelig virkelighed - og vil ikke komme ud af hemmelige laboratorier, men blive dannet ved naturlige evolutionær-genetiske midler.

Det ville næppe være en overdrivelse at bemærke, at næsten enhver af os i dag i et vist omfang er mutant. Men først og fremmest vil de opnåede resultater helt sikkert gøre det muligt at revurdere alvoren af genetiske sygdomme, fra de enkleste til de mest komplekse, såsom autisme, som kan udvikle sig på grund af snesevis og hundredvis af alle mulige mutationer.