Genterapi har øget den forventede levealder

Ved at målrette specifikke gener er det muligt at øge den gennemsnitlige levetid for mange dyrearter, herunder pattedyr, hvilket er blevet bevist i mange undersøgelser. Indtil nu har dette dog betydet en irreversibel ændring af dyrs gener i det embryonale udviklingsstadium, en tilgang, der ikke er mulig for den menneskelige krop. Forskere fra det spanske nationale kræftforskningscenter (Centro Nacional de Investigaciones Oncologicas, CNIO), ledet af direktør María Blasco, har vist, at mus' levetid kan øges med en enkelt injektion af et lægemiddel, der direkte rammer dyrets gener i voksenalderen. De gjorde dette ved hjælp af genterapi, en strategi, der aldrig har været brugt til at bekæmpe aldring. Brugen af denne metode på mus er blevet anerkendt som sikker og effektiv.

Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet EMBO Molecular Medicine. Ved hjælp af genterapi opnåede forskere fra CNIO, i samarbejde med Eduard Ayuso og Fátima Bosch fra Center for Animal Biotechnology and Gene Therapy ved det autonome universitet i Barcelona (Universitat Autònoma de Barcelona), en "foryngende" effekt i eksperimenter på voksne (etårige) og gamle (toårige) mus.

Mus behandlet i en alder af et år levede i gennemsnit 24 % længere, og i en alder af to år i gennemsnit 13 %. Behandlingen førte også til betydelige forbedringer i dyrenes helbred, hvilket forsinkede udviklingen af aldersrelaterede sygdomme som osteoporose og insulinresistens og forbedrede aldringsmarkører som neuromuskulær koordination.

Den anvendte genterapi involverede injektion af dyr med en virus indeholdende modificeret DNA, hvor de virale gener blev erstattet med gener for enzymet telomerase, som spiller en nøglerolle i aldring. Telomerase reparerer de yderste dele af kromosomerne, kendt som telomerer, og bremser dermed cellens biologiske ur og dermed hele organismens. Virusset fungerer som et vehikel, der leverer telomerasegenet til cellerne.

Undersøgelsen "viser, at det er muligt at udvikle telomerase-baseret anti-aging genterapi uden at øge kræftforekomsten," siger forfatterne. "Efterhånden som organismer ældes, akkumuleres DNA-skader på grund af forkortelse af telomerer, og [denne undersøgelse] viser, at telomerase-baseret genterapi kan reparere eller forsinke starten på sådan skade."

Telomerer beskytter enderne af kromosomer, men de kan ikke gøre dette i det uendelige: med hver celledeling bliver telomerer kortere, indtil de bliver så korte, at de mister deres funktionalitet fuldstændigt. Som følge heraf holder cellen op med at dele sig og ældes eller dør. Telomerase forhindrer dette ved at forhindre telomererne i at forkortes eller endda genoprette deres længde. Det, den gør, er i bund og grund at stoppe eller nulstille cellens biologiske ur.

Men i de fleste celler er telomerasegenet kun aktivt før fødslen; i voksne celler udtrykkes telomerase, med få undtagelser, ikke. Disse undtagelser er voksne stamceller og ubegrænset delende kræftceller, som derfor er udødelige: en række undersøgelser har vist, at nøglen til tumorcellers udødelighed netop er ekspressionen af telomerase.

Det er denne risiko – en øget sandsynlighed for at udvikle kræftsvulster – der forsinker forskning i udviklingen af telomerase-baserede anti-aging lægemidler.

I 2007 demonstrerede Blascos gruppe, at det var muligt at forlænge levetiden for transgene mus, hvis genomer var blevet irreversibelt ændret i embryonalstadiet: forskerne tvang deres celler til at udtrykke telomerase og indsatte desuden ekstra kopier af kræftresistente gener i dem. Sådanne dyr lever 40 % længere end normalt uden at få kræft.

De mus, der modtog genterapi i de nuværende forsøg, er også kræftfri. De spanske forskere mener, at dette skyldes, at behandlingen begynder, når dyrene er voksne og derfor ikke har tid til at akkumulere nok afvigende delinger til at forårsage tumorer.

Derudover er den type virus, der bruges til at levere telomerasegenet til celler, af stor betydning. Forfatterne valgte tilsyneladende sikre vira, der med succes er blevet anvendt i genterapi mod hæmofili og øjensygdomme. Disse er især ikke-replikerende vira, der er opnået fra andre, som ikke er patogene for mennesker.

Denne undersøgelse ses primært som et bevis på, at telomerasegenbaseret terapi er en gennemførlig og generelt sikker tilgang til at forlænge en sygdomsfri levetid og behandle sygdomme forbundet med korte telomerer.

Selvom denne metode muligvis ikke har nogen anvendelse som en anti-aging behandling for mennesker, i hvert fald ikke på kort sigt, kan den åbne nye muligheder for behandling af sygdomme forbundet med unormalt korte telomerer i væv, såsom nogle tilfælde af human lungefibrose.

Ifølge Blasco "betragtes aldring i øjeblikket ikke som en sygdom, men forskere betragter det i stigende grad som en almindelig årsag til tilstande som insulinresistens eller hjerte-kar-sygdomme, hvis forekomst stiger med alderen. Ved at behandle cellulær aldring kan vi forebygge disse sygdomme."

"Fordi den vektor, vi brugte, udtrykker målgenet (telomerase) over en lang periode, kunne vi begrænse det til en enkelt administration," forklarer Bosch. "Dette kan være den eneste praktiske løsning til anti-aging-behandling, da andre strategier ville kræve administration af lægemidlet gennem hele patientens liv, hvilket øger risikoen for bivirkninger."

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]