Nyfødte, hvis mødre talte mere end ét sprog, er mere følsomme over for lyde

Det er kendt, at babyer i livmoderen hører og lærer tale, i hvert fald i tredje trimester. For eksempel foretrækker nyfødte allerede deres mors stemme, genkender en historie, der er blevet fortalt til dem mange gange under graviditeten, og skelner deres mors modersmål.

Indtil nu har det dog været ukendt, hvordan fostre under udvikling lærer sprog, når deres mødre taler til dem på flere sprog. Dette er ret almindeligt: der er 3,3 milliarder tosprogede i verden (43 % af befolkningen), og i mange lande er tosprogethed eller flersprogethed normen.

"Vi har vist, at eksponering for ensproget eller tosproget tale har forskellige effekter på den 'neurale kodning' af tonehøjde og vokallyde hos nyfødte: det vil sige, hvordan information om disse aspekter af tale oprindeligt tilegnes af fosteret," sagde Dr. Natalia Gorina-Caret, forsker ved Institut for Neurovidenskab ved Barcelonas Universitet og en af de første forfattere af det nye studie, der er offentliggjort i Frontiers in Human Neuroscience.

"Ved fødslen synes spædbørn af tosprogede mødre at være mere følsomme over for en bredere vifte af akustiske variationer i tale, hvorimod spædbørn af ensprogede mødre synes at være mere selektivt indstillet på det ene sprog, de blev eksponeret for."

Undersøgelsen blev udført i det flersprogede Catalonien, hvor 12 % af befolkningen regelmæssigt taler både catalansk og spansk. Forskerne rekrutterede mødre til 131 nyfødte (herunder to sæt tvillinger) på Sant Joan de Déu Børnehospital i Barcelona.

Af disse mødre svarede 41% i spørgeskemaet, at de udelukkende talte catalansk (9%) eller spansk (91%) under graviditeten, inklusive samtaler med det voksende foster. De resterende 59% var tosprogede (mindst 20% af tiden på andetsprog): enten spansk og catalansk eller en kombination af et af disse sprog med sprog som arabisk, engelsk, rumænsk eller portugisisk.

"Sprog adskiller sig i de tidsmæssige aspekter af tale, såsom rytme og accentuering, såvel som i tonehøjde og fonetisk information. Det betyder, at afkom af tosprogede mødre sandsynligvis er omgivet af et mere komplekst akustisk miljø end afkom af ensprogede mødre," siger Dr. Carles Esera, professor ved samme institut og en af de korresponderende forfattere.

Forskerne placerede elektroder på spædbørnenes pander for at måle en specifik type elektrofysiologisk hjernerespons, frekvensfølgende respons (FFR), på gentagen afspilning af en omhyggeligt udvalgt 250 millisekunder lang lydstimulus bestående af fire stadier: en /o/ vokal, en overgang, en /a/ vokal med konstant tonehøjde og en /a/ med stigende tonehøjde.

"De kontrasterende vokaler /o/ og /a/ er en del af det fonetiske repertoire i både spansk og catalansk, hvilket delvist forklarer deres valg," forklarer en af studiets førsteforfattere, Dr. Sonia Arenilas-Alcón, fra samme institut. "Lavfrekvente lyde som disse vokaler transmitteres også ret godt gennem livmoderen, i modsætning til mellem- og højfrekvente lyde, som når fosteret i en forvrænget og svækket form."

FFR måler, hvor præcist de elektriske signaler, der produceres af neuroner i den auditive cortex og hjernestammen, efterligner lydbølgerne fra en stimulus. En tydeligere FFR er bevis på, at hjernen er blevet mere effektivt trænet til at opfatte den pågældende lyd. For eksempel kan FFR bruges som et mål for auditiv indlæring, sprogoplevelse og musikalsk træning.

Forfatterne viste, at FFR for produktionen af lyden /oa/ var mere distinkt, dvs. bedre defineret og med et højere signal-støj-forhold, hos nyfødte af ensprogede mødre end hos nyfødte af tosprogede mødre.

Disse resultater tyder på, at hjernen hos fostre med ensprogede mødre har lært at blive maksimalt følsomme over for tonehøjden på ét sprog. I modsætning hertil synes hjernen hos fostre med tosprogede mødre at være blevet følsomme over for et bredere udvalg af tonehøjder, men uden at generere en maksimal respons på nogen af dem. Der kan således være en afvejning mellem effektivitet og selektivitet i tonehøjdeindlæring.

"Vores data viser, at prænatal sprogeksponering modulerer den neurale kodning af talelyde målt ved fødslen. Disse resultater fremhæver vigtigheden af prænatal sprogeksponering for kodningen af talelyde ved fødslen og giver ny indsigt i dens virkninger," sagde Esera.

Korresponderende forfatter Dr. Jordi Costa Faidella, lektor ved samme institut, advarede: "Baseret på vores resultater kan vi ikke give nogen anbefalinger til flersprogede forældre. Den følsomme periode for sprogtilegnelse fortsætter længe efter fødslen, og derfor kan den postnatale oplevelse let overskygge de indledende ændringer, der skete i livmoderen. Yderligere forskning i, hvordan det tosprogede sprogmiljø modulerer lydkodning i løbet af de første leveår, vil kaste mere lys over dette problem."