Ny blodprøve forudsiger risiko for MS år før symptomerne viser sig

Et forskerhold fra det medicinske universitet i Wien har udviklet en blodprøve, der præcist kan identificere personer med risiko for at udvikle multipel sklerose (MS) flere år før de første symptomer viser sig. I fremtiden vil dette muliggøre, at diagnostiske og terapeutiske foranstaltninger kan udføres tidligt nok til at forsinke eller endda forhindre sygdommens udbrud. Undersøgelsen blev offentliggjort i Nature Communications.

Den nye metode blev udviklet af forskergrupper ledet af Elisabeth Puchhammer-Stöckl og Hannes Fitzen fra Center for Virologi og Thomas Berger og Paulus Rommer fra Neurologisk Institut ved Medicinske Universitet i Wien. Den er baseret på en immunologisk test, der detekterer specifikke antistoffer mod et protein fra Epstein-Barr-virus (EBV). Denne udbredte virus er kendt for at være en nøglefaktor i udviklingen af multipel sklerose, hvor EBV findes i næsten alle tilfælde af multipel sklerose.

Testen detekterer specifikt autoantistoffer, dvs. antistoffer, der oprindeligt produceres mod en specifik region af EBV-proteinet EBNA-1 (Epstein-Barr-virus nukleært antigen 1), men som også krydsreagerer med bestemte strukturer i den menneskelige hjerne. Disse antistoffer kan observeres så tidligt som tre år efter EBV-infektion – længe før ofrene udvikler kliniske symptomer på multipel sklerose.

Når disse antistoffer måles gentagne gange, kan der påvises en signifikant øget risiko for en efterfølgende MS-diagnose. "Vores undersøgelse viser, at personer, der har høje niveauer af disse antistoffer mindst to gange, har større sandsynlighed for at udvikle MS i de følgende år," siger førsteforfatter Hannes Fitzen.

Det retrospektive studie var baseret på blodprøver fra mere end 700 patienter med MS og mere end 5.000 kontrolpersoner. I en del af kohorten var forskerne i stand til at spore den initiale EBV-infektion og derefter følge udviklingen af MS over tid. I denne gruppe var vedvarende høje antistofniveauer forbundet med en stærkt øget risiko for at udvikle MS og hurtig sygdomsprogression.

Multipel sklerose kan forudsiges immunologisk længe før symptomerne viser sig

Multipel sklerose er en kronisk inflammatorisk sygdom i centralnervesystemet, der rammer omkring 2,8 millioner mennesker verden over. Dens udvikling er forbundet med immunologiske processer, der kan udløses af infektion med Epstein-Barr-virus. Næsten alle personer (90-95 % af befolkningen) er inficeret med EBV i løbet af deres levetid, og virussen forbliver i kroppen resten af livet.

Primær infektion kan være asymptomatisk eller forårsage en symptomatisk sygdom kendt som infektiøs mononukleose. Hos nogle mennesker, især dem, der har haft symptomatisk sygdom, kan EBV-infektion forårsage en unormal immunrespons, hvor kroppens eget immunsystem angriber strukturer i centralnervesystemet.

"Vores undersøgelse viser, at udviklingen af MS ved hjælp af denne antistoftest bliver immunologisk forudsigelig længe før de første symptomer opstår," sagde studieleder Puchhammer-Stöckl, leder af Center for Virologi ved Det Medicinske Universitet i Wien.

Andre markører, såsom neurofilament letkæde (NfL) eller glial fibrillært surt protein (GFAP), som indikerer skade på nerveceller, begynder først at stige senere i processen.

Den nye test kan derfor blive et vigtigt værktøj til tidlig identifikation af personer med høj risiko for at udvikle multipel sklerose.

"Dette ville gøre det muligt for disse mennesker at blive diagnosticeret og behandlet så tidligt, at debut af MS kunne forsinkes eller måske endda forhindres," tilføjede Rommer, der var medleder i studiet.

"Baseret på vores resultater foreslår vi at screene befolkningsgrupper med øget risiko for multipel sklerose, såsom dem, der har haft infektiøs mononukleose," sagde Berger, leder af neurologisk afdeling ved Medicinske Universitet i Wien. Han sagde dog, at der er behov for yderligere forskning, før den nye test kan bruges i klinisk praksis.