Mutationer i gener kan forårsage dødelig søvnløshed

Ifølge forskere har hver person mere end 50 mutationer i gener, der kan forårsage udvikling af en alvorlig sygdom og endda død. Men oftest manifesterer disse mutationer sig ikke på nogen måde, og personen lever trygt til alderdommen. Ægtefællerne Sonia Vallabh og Eric Minikel besluttede at finde ud af, hvorfor mutationer ofte ikke manifesterer sig; for Sonia var denne undersøgelse afgørende, da hun selv er bærer af et mutationsgen, der forårsager udvikling af dødelig søvnløshed.

En forskers mor døde af dødelig søvnløshed for flere år siden. Sygdommen er arvelig, og dødeligheden er 100 %. Sygdommen manifesterer sig ikke i mange år, og de første symptomer begynder at vise sig omkring 50-årsalderen, hvor de fleste allerede har børn. Sandsynligheden for, at det dødbringende gen vil blive givet videre til børn, er 50 %. Sygdommen manifesterer sig i svær søvnløshed, hvor forskellige, selv de kraftigste sovepiller, er ineffektive, patienten begynder at lide af panikanfald, og efter et par måneder indtræffer døden.

Forskere bemærker, at årsagen til sygdommen ligger i ændrede proteiner (prioner). Mutationer forekommer i kromosom 20, i PRNP-genet, og kun én aminosyre er bundet til den – asparagin. Prioner formerer sig meget hurtigt, hvilket fører til dannelsen af amyloidplakker, der ophobes i den del af hjernen, der er ansvarlig for søvn. Ifølge nogle eksperter er det dette, der fører til alvorlige søvnforstyrrelser, som ikke er tilgængelige for moderne behandlingsmetoder.

Efter at have mistet sin mor gennemgik Sonia Vallabh en gentest og fandt ud af, at hun også kunne dø af dødelig søvnløshed. På tidspunktet for testen var pigen 26 år gammel og ville ikke give op. Sammen med sin mand studerede hun biologi for at lære alt om den arvelige sygdom og forsøge at undgå en tragisk slutning.

Først og fremmest besluttede parret at finde ud af, om tilstedeværelsen af en mutation i et gen altid fremprovokerer udviklingen af sygdommen. Som det fremgik af tidligere undersøgelser, manifesterer mange potentielt farlige mutationer sig slet ikke. En stor genetisk undersøgelse gjorde det muligt at indsamle en database med eksomer fra 60 tusinde mennesker, hvilket hjalp med at identificere hyppigheden af mutationer blandt forskellige populationer, samt at finde ud af, hvilke proteiner der er kodet for, og hvad deres formål er.

Denne database giver forskere mulighed for at bestemme, hvilken sygdom en bestemt mutation vil føre til. D178N-mutationen er ansvarlig for udviklingen af prionsygdomme, som også omfatter dødelig søvnløshed.

For 3 år siden studerede Sonya stamceller, og hendes mand studerede bioinformatik. De studerede sammen på et af hospitalerne i Massachusetts. På det tidspunkt mødte de genetikeren Daniel MacArthur, som deltog i oprettelsen af databasen. Sonyas mand besluttede at slutte sig til MacArthurs team for at finde ud af, om de mutationer, der blev identificeret hos hans kone, faktisk var livstruende.

Siden databasen blev færdiggjort i 2014, har sundhedspersonale og forskere erkendt, at den faktisk kan ændre den måde, vi forstår genetiske risici på. I august i år udgav MacArthur og hans kolleger en artikel i et tidsskrift, hvor de fastslog, at mange genmutationer er harmløse, og at unormale gener er almindelige blandt raske mennesker.

Hvad angår mutationerne i PRNP-genet, udførte Sonia og hendes mand en separat undersøgelse, hvor de studerede data fra mere end 15 tusind mennesker, der lider af forskellige prionsygdomme, og sammenlignede dem med data fra personer fra MacArthur-databasen og andre undersøgelser. 52 personer med mutationer i de tilsvarende gener blev identificeret, hvilket tydeligt indikerede, at prionsygdomme er ret almindelige. Men D178N-mutationerne blev ikke påvist i kontrolgruppen, hvilket betyder, at sandsynligheden for, at Vallabh udvikler en dødelig sygdom, er 100%. Den eneste chance for at redde pigen er udviklingen af et effektivt lægemiddel mod dødelig søvnløshed.

Efter at have studeret MacArthur-databasen opdagede Sonias mand, at aktiviteten af mutationsgener kan undertrykkes. Ifølge Minikel kan sygdommen stoppes, hvis man kan finde en måde at forhindre prioners reproduktion uden at forstyrre kroppens funktioner. Parret arbejder i øjeblikket sammen med biokemikeren Stuart Schreiber og forsøger at skabe lægemidler til behandling af dødelig søvnløshed. Vallabh, 32, har i gennemsnit 20 år til at finde en kur mod den dødelige sygdom.

[ 1 ], [ 2 ]