Hvorfor WHO ændrede definitionen af "luftbåren smitte" i lyset af pandemien

Efter et forvirrende 2020 har WHO endelig ændret sin definition af, hvordan sygdomme kan spredes gennem luften. Men hvad er den nye definition – og hvad skal der ske nu?

Hvad skete der?

I foråret 2020, da COVID-19 begyndte at sprede sig, opstod der forvirring blandt forskere, læger, folkesundhedseksperter og andre. Mange hævdede, at den nye virus var luftbåren, men Verdenssundhedsorganisationen (WHO) nægtede at bruge udtrykkene "luftbåren" eller "aerosoliseret" i forbindelse med COVID-19 indtil 2021. Dette fik konsekvenser, da verden debatterede brug af maske (og hvilke typer masker der var passende), og om indendørs rum påvirkede transmissionen.

Nu, fire år senere og efter to års debat blandt eksperter, har WHO ændret sin definition af "luftbåren" spredning af infektiøse patogener i håb om at undgå den forvirring og misforståelse, der karakteriserede pandemiens første år og hæmmede bestræbelserne på at kontrollere spredningen af virussen.

Hvad var den tidligere definition?

Indtil nu havde WHO kun defineret en patogen som luftbåren, hvis den var i stand til at bevæge sig gennem luften i partikler mindre end 5 mikrometer og inficere mennesker mere end 1 meter væk. Kun et lille antal patogener, især mæslinger og tuberkulose, opfyldte denne definition. De fleste luftvejsvirusser, sagde WHO, overføres via "dråbetransmission", når dråber produceret af en smittet person, der hoster eller nyser, lander i øjnene, munden eller næsen på en anden person.

Disse definitioner har konsekvenser for sygdomsbekæmpelse. At stoppe spredningen af mindre partikler kræver isolationsrum, N95-åndedrætsværn og andre beskyttelsesforanstaltninger, der er mere komplekse og dyre end håndvask og social distancering. Der er også spørgsmålet om, hvilke af disse foranstaltninger der kun er nødvendige på hospitaler, og hvilke der også er nødvendige andre steder.

Under pandemien argumenterede eksperter for, at forskere og ingeniører allerede havde vist, at WHO's kategorisering efter afstand og partikelstørrelse var mangelfuld, og at smitsomhed kunne skyldes flere faktorer, såsom skyer af partikler, der kunne inficere mennesker over korte afstande, eller større partikler, der kunne forblive i luften i lange perioder. Andre argumenterede for, at korte afstande ikke var bevis for, at sygdommen kun blev spredt ved hoste og nysen, da dråber også kunne spredes ved vejrtrækning eller tale.

Hvad er den nye WHO-definition?

Den nye rapport opdeler tydeligt transmission af patogener i dem, der sker gennem kontakt (med mennesker eller overflader) og "luftbåren transmission".

Luftbåren smitte er opdelt i to underkategorier: "direkte aflejring", hvor dråber når slimhinderne i en anden persons mund, øjne eller næse (i bund og grund den tidligere WHO-definition af luftbåren smitte), og "luftbåren smitte eller indånding", hvor dråber inhaleres. Det er denne anden underkategori, der repræsenterer den væsentlige ændring. Hovedpointen er, at hele definitionen er uafhængig af dråbernes størrelse eller afstand.

Hvad betyder dette for fremtidige epidemier og pandemier?

Der er allerede opnået enighed om nye definitioner med de Afrikanske Center for Sygdomsbekæmpelse og Forebyggelse, det Kinesiske Center for Sygdomsbekæmpelse og Forebyggelse, Det Europæiske Center for Sygdomsbekæmpelse og Forebyggelse og de amerikanske Centers for Sygdomsbekæmpelse og Forebyggelse. Hvad dette betyder for en fremtidig epidemi eller pandemi, er dog endnu uvist.

WHO-rapporten kommer ikke med anbefalinger om, hvordan disse nye definitioner bør eller kan påvirke forebyggelses- eller kontrolpolitikker, men bemærker kun, at reduktion af spredningen af små smitsomme luftvejspartikler vil kræve "luftbårne forholdsregler" såsom masker og isolationsrum. Rapporten siger, at det ikke var muligt at nå til enighed om forebyggelse og kontrol.

Hvem var med i rådgivningsgruppen?

Rådgivningsgruppen omfattede omkring 50 forskere, læger og ingeniører. De søgte at understrege vigtigheden af at inddrage ingeniører og økologer, ikke kun folkesundhedseksperter og læger.

Hvad sagde de om den nye definition?

"Vi kan nu bruge ordet 'luftbåren' til at kommunikere med offentligheden," sagde Lindsay Marr, miljøingeniør ved Virginia Tech i USA og medlem af den rådgivende gruppe. "Tidligere undgik embedsmænd inden for folkesundhed dette ord, og folk forstod ikke hvorfor." Hun bemærkede, at noget af sproget stadig var "akavet", men det vigtige var, at videnskaben havde ret.

Farrar sagde, at nøglen er at basere den nye definition på klare eksperimentelle data. Han bemærkede, at der stadig er debat om, hvorvidt influenza, på trods af mere end 100 års studier af den, overføres gennem luften eller ej. "Vi ved en vis mængde, men vi ved det ikke med sikkerhed," sagde Farrar. "Det er den slags arbejde, vi desperat har brug for i forbindelse med influenza."