Hvordan forbereder immunsystemet sig på amning?

Ud af de 3,6 millioner babyer, der fødes i USA hvert år, begynder omkring 80 % at amme inden for den første måned. Amning er kendt for at give fordele for både mor og barn: det reducerer moderens risiko for bryst- og æggestokkræft, type 2-diabetes og forhøjet blodtryk, samtidig med at det giver ernæring og immunforsvar til barnet. Men fordi graviditet og amning traditionelt har været understuderet, forstår vi stadig ikke fuldt ud mekanismerne bag disse fordele.

Immunologer ved Salk Institute ændrer på det – startende med migrationskortet for immunceller før og under amning. Ved hjælp af både dyreforsøg og prøver af brystmælk og menneskeligt væv fandt forskerne, at T-celler, en type immuncelle, ophobes i overflod i mælkekirtlerne under graviditet og amning. Nogle af dem migrerer også fra tarmen og yder formodentlig støtte til både mor og barn.

Resultaterne, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature Immunology, kan forklare de immunforsvarlige fordele ved amning, give indsigt i løsninger for mødre, der ikke kan amme, og hjælpe med at udvikle diæter, der forbedrer mælkesammensætningen og -produktionen.

"Da vi begyndte at se på, hvordan immunceller ændrer sig under graviditet og amning, fandt vi en masse interessante ting – især det faktum, at der er en dramatisk stigning i immunceller i brystvæv under amning, og at denne stigning er afhængig af mikrober," forklarer lektor Deepshika Ramanan, hovedforfatter af studiet.

Hvad vi allerede vidste: Babyer får bakterier og antistoffer fra deres modermælk

Det meste forskning i amning har fokuseret på forholdet mellem mælkens sammensætning og spædbarnets sundhed. Sådanne undersøgelser, herunder Ramanans tidligere, har vist, at babyer modtager vigtige tarmbakterier og antistoffer fra deres mødre gennem mælken, hvilket lægger grundlaget for spædbarnets immunsystem. Men ændringerne i moderens krop i denne periode er fortsat dårligt forstået.

Nogle aspekter af brystkirtels immunmiljø er blevet forudsagt af mælkens sammensætning. For eksempel indikerer tilstedeværelsen af antistoffer i mælk tilstedeværelsen af B-celler, der producerer dem. Imidlertid har få undersøgt immuncelleaktivitet direkte i brystkirtelvæv.

Nyheder: Moderens tarmmikrober styrker brystimmuniteten

"Det spændende er, at vi ikke kun fandt flere T-celler i brystet, men at nogle af dem tydeligvis kom fra tarmen," sagde Abigail Jaquish, en kandidatstuderende og førsteforfatter af artiklen.
"De støtter sandsynligvis brystvævet på samme måde, som de normalt støtter tarmslimhinden."

Undersøgelsen begyndte med at undersøge brystvæv fra mus på forskellige stadier før og efter amning. Forskerne fandt, at tre typer T-celler, CD4⁺, CD8αα⁺ og CD8αβ⁺, stiger kraftigt i løbet af denne tid.

Dette overraskede teamet, fordi disse T-celler tilhører en særlig klasse af immunceller kaldet intraepiteliale lymfocytter (IEL'er). Disse celler lever i slimbeklædte væv, såsom tarme og lunger, der er udsat for ydre påvirkninger. IEL'er fungerer som "vogtere" – de er konstant til stede i vævet, klar til at reagere øjeblikkeligt på en trussel.

I mælkekirtlen var disse T-celler opstillet langs epitelet på en lignende måde som i slimhinder, og de bar proteiner på deres overflade, der er karakteristiske for tarm-T-celler, hvilket indikerer, at T-celler migrerede fra tarmen til mælkekirtlerne.

På denne måde overfører moderens krop brystkirtlen fra "indre" væv til "slimhindevæv", da den under fodring kommer i kontakt med det ydre miljø: mikrober fra moderens hud og babyens mund.

Sker det samme hos mennesker?

En analyse af en database med prøver af humant brystvæv og brystmælk (fra Human Milk Institute ved University of California, San Diego) viste, at lignende T-celler også stiger hos kvinder under amning.

Forskerne vendte derefter tilbage til musemodellen for at stille et sidste spørgsmål:
Påvirker mikrober disse T-celler i brystkirtlen på samme måde, som de gør i tarmen?

Det viser sig ja.
Mus, der levede i et normalt mikrobielt miljø, havde signifikant højere niveauer af alle tre typer T-celler i deres mælkekirtler end mus i kimfrie forhold. Dette tyder på, at moderens mikrober aktiverer T-celleproduktion, hvilket igen styrker immunforsvaret i mælkevævet.

Så hvad ved vi nu:

• Mikrober øger immunresponset i brysterne
• T-celler migrerer fra tarmen til laktationsstedet
• Mælkekirtlen bliver til et slimvæv under fodring og tilpasser sig ydre påvirkninger

Hvad er det næste? Hvordan er tarmen og brystet forbundet, og hvordan påvirker dette generationernes sundhed?

"Vi ved nu meget mere om, hvordan moderens immunsystem ændrer sig i denne kritiske periode," siger Ramanan.
"Dette åbner op for muligheden for at undersøge den direkte indvirkning af disse immunceller på både mors og barns helbred."

Forskere antager, at hormoner regulerer alle disse ændringer, hvis formål er at beskytte moderen mod eksterne trusler og infektioner. Men hvordan dette præcist påvirker amning, mælkens sammensætning og sundhed er det næste store spørgsmål for forskning.

"Vi er kun lige i begyndelsen," tilføjer Jaquish. "Hvis vi ser en forbindelse mellem tarmen og mælkekirtlen, hvilke andre systemer i kroppen kan så interagere? Og hvad påvirker ellers sammensætningen af den mælk, vi giver videre til vores afkom?"

Forståelse af ændringer i moderens immunsystem under graviditet og amning kan påvirke sundheden mellem generationerne, da immun- og mikrobielle komponenter overføres fra mor til barn igen og igen.

Disse resultater kan også hjælpe kvinder, der ikke kan amme – for eksempel ved at udvikle behandlinger, der stimulerer mælkeproduktionen, eller forbedrede modermælkserstatninger, der kan yde lignende immunstøtte.

Efterhånden som forbindelsen mellem tarm og bryst bliver tydeligere, kan forskere muligvis i fremtiden anbefale diæter, der fremmer moderens sundhed og optimal mælkekvalitet.