Fra mæslinger til spedalskhed: de mest og mindst smitsomme sygdomme og R₀s rolle

Hver infektion tildeles en værdi kaldet R₀ (eller "er-nul"), baseret på hvor mange andre mennesker der sandsynligvis vil blive smittet af én syg person. Så med en R₀ på to vil hver smittet person give sygdommen videre til to andre. De vil smitte fire mere. Og således eskalerer udbruddet.

R₀-værdien angiver, hvordan en infektion vil sprede sig i en population. Hvis den er større end én (som beskrevet ovenfor), vil sygdommen sprede sig. Hvis R₀ er én, vil antallet af smittede personer forblive stabilt, og hvis det er mindre end én, vil infektionen have en tendens til at uddø over tid.

Cirkulerende infektioner spredes på forskellige måder og varierer meget i deres smitsomhed. Nogle overføres gennem dråber eller aerosoler – f.eks. ved hoste eller nysen – andre spredes gennem blod, insekter (såsom flåter og myg) eller forurenet mad og vand.

Hvis vi tager et skridt tilbage og tænker over, hvordan vi kan beskytte os selv mod infektionssygdomme, er en vigtig lektie at forstå, hvordan de spredes. Og som vi skal se, handler det ikke kun om at beskytte sig selv, men også om at beskytte andre. Her er et kig på nogle af de mest og mindst smitsomme sygdomme på planeten.

Mæslinger er den mest smitsomme sygdom.

I de senere år er mæslinger dukket op igen rundt om i verden, herunder i højindkomstlande som Storbritannien og USA. Mens flere faktorer bidrager, er hovedårsagen et fald i vaccinationsraterne for børn. Dette fald skyldes forstyrrelser som COVID-pandemien og globale konflikter, samt spredning af misinformation om vaccinesikkerhed.

R₀-værdien for mæslinger ligger mellem 12 og 18. Hvis man laver beregningerne, kan to bølger af smitte fra den første patient resultere i, at 342 personer bliver smittet. Det er et svimlende antal fra en enkelt patient, men heldigvis hjælper vaccinationens beskyttende kraft med at reducere den faktiske spredning ved at reducere antallet af personer, der er modtagelige for infektion.

Mæslinger er ekstremt virulent og spredes gennem bittesmå partikler, der frigives, når nogen hoster eller nyser. Det kræver ikke engang direkte kontakt for at blive smittet. Det er så smitsomt, at en uvaccineret person kan få virussen blot ved at gå ind i et rum, hvor en person var syg for to timer siden.

Folk kan også være smitsomme og sprede virussen, selv før de udvikler symptomer eller har nogen grund til at isolere sig.

Andre infektionssygdomme med høje R₀-værdier omfatter kighoste (12 til 17), skoldkopper (10 til 12) og COVID, som varierer efter undertype, men typisk ligger i området 8 til 12. Mens mange patienter kommer sig helt, kan disse tilstande føre til alvorlige komplikationer, herunder lungebetændelse, anfald, meningitis, blindhed og i nogle tilfælde død.

Lav smitsomhed - høj sværhedsgrad

I den anden ende af skalaen betyder en lav spredningsrate ikke, at sygdommen er mindre farlig.

Tag for eksempel tuberkulose (TB), hvor R₀-værdien varierer fra lige under én til 4. Dette interval afhænger af lokale faktorer såsom levevilkår og kvaliteten af den tilgængelige sundhedspleje.

TB er forårsaget af bakterien Mycobacterium tuberculosis; den spredes også via luften, men langsommere og kræver normalt langvarig tæt kontakt med en smittet person. Udbrud forekommer ofte blandt mennesker, der bor sammen – i familier, husholdninger og på krisecentre eller fængsler.

Den reelle fare ved tuberkulose er dens vanskelighed med behandling. Når diagnosen er stillet, kræves en kombination af fire antibiotika i mindst seks måneder. Standardantibiotika som penicillin er ineffektive, og infektionen kan sprede sig ud over lungerne til hjernen, knoglerne, leveren og leddene.

Derudover er der et stigende antal tilfælde af lægemiddelresistent TB, hvor bakterier ikke reagerer på en eller flere af de anvendte antibiotika.

Andre sygdomme med lav smitsomhed omfatter ebolafeber, som er ekstremt dødelig, men overføres ved tæt kontakt med kropsvæsker. Dens R₀ ligger mellem 1,5 og 2,5.

Sygdomme med de laveste R₀-værdier (under én) omfatter MERS (Middle East Respiratory Syndrome), fugleinfluenza og spedalskhed. Selvom disse infektioner er mindre smitsomme, bør deres sværhedsgrad og potentielle komplikationer ikke undervurderes.

Truslen fra enhver infektionssygdom afhænger ikke kun af, hvordan den påvirker kroppen, men også af, hvor let den spredes. Forebyggende foranstaltninger såsom vaccinationer spiller en afgørende rolle – ikke kun for at beskytte enkeltpersoner, men også for at begrænse transmission til dem, der ikke kan modtage visse vacciner, såsom spædbørn, gravide kvinder og personer med alvorlige allergier eller svækket immunforsvar. Disse grupper er også mere sårbare over for infektioner generelt.

Det er her, flokimmunitet kommer i spil. Ved at opnå brede niveauer af immunitet i en befolkning hjælper vi med at beskytte dem, der er mest modtagelige for infektion.