Ensomhed er forbundet med social dysfunktion, oxytocin og sygdom

Ensomhed er en ubehagelig følelse, der opstår, når der er et gab mellem ens ønskede og faktiske niveau af social forbindelse. Det er ofte karakteriseret ved en følelse af manglende evne til at danne meningsfulde relationer. Ensomhed manifesterer sig gennem en række sociale dysfunktioner, der opretholder den på en række forskellige måder.

At studere dette fænomen kræver inddragelse af flere discipliner, herunder neurovidenskab, sociologi og klinisk medicin. En nylig gennemgang i Neuroscience & Biobehavioral Reviews præsenterer en flerdimensionel model for ensomhed.

Hvad er ensomhed?

Det Globale Initiativ for Ensomhed og Forbindelse beskriver det som "en subjektiv, ubehagelig eller foruroligende følelse af utilstrækkelig forbindelse med andre, ledsaget af et ønske om flere eller mere tilfredsstillende sociale relationer."

Ensomhed er derfor subjektiv og belastende. Den kan ikke fuldt ud vurderes eller forudsiges ud fra objektive parametre såsom social isolation eller en lille social kreds. Med faldet i fødselsrater i udviklede lande kan det forventes, at forekomsten af ensomhed vil stige blandt den aldrende befolkning.

Ensomhedens indvirkning på sociale interaktioner

Mennesker, der oplever ensomhed, har svært ved at indgå i meningsfulde sociale interaktioner. De fokuserer på de negative aspekter af sådanne interaktioner, oplever mindre tilfredshed og oplever mere konflikt. De er mere tilbagetrukne, undgår synkront arbejde og søger sjældent social kontakt eller følelsesmæssig nærhed, hvilket kan kaldes hyposocialitet.

På den anden side kan de udvise hypersocialitet, hvor de søger at danne relationer og oplever mere positive følelser med deres kære. Dette kan sammenlignes med hjernens reaktion på mad efter en periode med sult. Ensomhed kan være en fysiologisk reaktion på mangel på sociale forbindelser.

Ensomhed og oxytocin

Oxytocin, tilknytningshormonet, stimulerer lysten til sociale relationer. Antallet af celler, der udskiller oxytocin, og niveauet af det stiger med ensomhed, hvilket indikerer en kompenserende rolle i følelsesmæssig deprivation. Kronisk ensomhed reducerer derimod oxytocinniveauet på en adaptiv måde.

Ensomhed og sygdom

Ensomhed er forbundet med en øget risiko for både psykisk og fysisk sygdom. Det er en markør for depression og er forbundet med en højere risiko for alvorlig depression, angst, personlighedsforstyrrelser, skizofreni, alkoholisme og bulimi. Psykisk sygdom kan både forårsage og forværre ensomhed.

En translationel model for ensomhed, der opsummerer nøglefund om social interaktion, oxytocin og sygdom

Hjerte-kar-sygdomme er 30 % mere almindelige hos ensomme mennesker, og ensomhed er en mere betydelig risikofaktor end selv diabetes. Det øger også risikoen for dødelighed hos kræftpatienter og er forbundet med demens. Ensomhed forudsiger selvmordstanker i nogle undergrupper og kan reducere selvtillid, hvilket gør det vanskeligere at håndtere medicinske tilstande og kan føre til for tidlig død.

Konklusion

"Forstyrrede sociale interaktioner, oxytocinsystemet og sygdom er indbyrdes forbundne hos ensomme mennesker, og det at anerkende disse forbindelser er nøglen til at forstå den komplekse konstruktion af ensomhed."

Fremtidig forskning bør fokusere på at identificere og udforske disse sammenhænge og de betingelser, hvorunder ensomhed opstår som årsag eller virkning. Rollen af oxytocinadministration og andre forebyggende aspekter af bekæmpelse af ensomhed for at forbedre mental sundhed bør undersøges.