'Én indsprøjtning, og det er det': En indsprøjtning ved fødslen kan beskytte mod HIV i mange år

Et nyt studie offentliggjort i tidsskriftet Nature viser, at en enkelt injektion af genterapi ved fødslen kan give årelang beskyttelse mod HIV og udnytte et kritisk vindue tidligt i livet, der kan transformere kampen mod børneinfektioner i højrisikoområder.

Undersøgelsen er en af de første, der viser, at de første uger af livet, hvor immunsystemet naturligt er mere tolerant, kan være det optimale vindue til at introducere genterapier, der ellers ville blive afvist senere i livet.

"Næsten 300 børn bliver smittet med HIV hver dag," sagde førsteforfatter Amir Ardeshir, adjunkt i mikrobiologi og immunologi ved Tulane Universitys National Primate Center, som gennemførte undersøgelsen sammen med andre forskere ved California National Primate Center. "Denne tilgang kan hjælpe med at beskytte nyfødte i højrisikoområder i den mest sårbare periode af deres liv."

I studiet blev der givet genterapi til ikke-menneskelige primater, der programmerer celler til kontinuerligt at producere antistoffer mod HIV. Timingen af injektionen var afgørende for, at en engangsbehandling kunne give langvarig beskyttelse.

De dyr, der blev behandlet inden for den første levemåned, var beskyttet mod infektion i mindst tre år uden behov for en boosterdosis, hvilket potentielt betydede beskyttelse ind i ungdomsårene hos mennesker. I modsætning hertil havde de dyr, der blev behandlet i alderen 8 til 12 uger, et mere udviklet, mindre tolerant immunforsvar, der ikke reagerede lige så effektivt på behandlingen.

"Dette er en engangsbehandling, der falder sammen med det kritiske tidspunkt, hvor mødre med HIV i ressourcesvage miljøer er mest tilbøjelige til at søge lægehjælp," sagde Ardeshir. "Hvis behandlingen gives tæt på fødslen, vil barnets immunsystem acceptere den og betragte den som en del af sig selv."

Mere end 100.000 børn bliver smittet med HIV hvert år, primært via mor-til-barn-smitte efter fødslen, under amning. Antiretrovirale lægemidler har vist sig effektive til at undertrykke virussen og reducere transmissionen. Imidlertid falder overholdelse af behandling og adgang til læger kraftigt efter fødslen, især i områder med begrænset adgang til sundhedspleje.

Til behandlingen brugte forskerne adenoassocieret virus (AAV), en harmløs virus, der kan fungere som en varevogn og levere genetisk kode ind i celler. Virussen målrettede muskelceller, som er unikke ved deres lange levetid, og leverede instruktioner til at producere bredt neutraliserende antistoffer (bNAbs), der kan neutralisere flere stammer af HIV.

Tilgangen løste et langvarigt problem med bNAbs. Tidligere undersøgelser havde vist, at de var effektive mod HIV, men de krævede gentagne infusioner, hvilket er dyrt og udgør logistiske udfordringer i ressourcefattige miljøer.

"I stedet forvandler vi disse muskelceller – som lever længe – til minifabrikker, der bare bliver ved med at producere disse antistoffer," sagde Ardeshir.

Nyfødte viste større tolerance og høj ekspression af bNAbs, der med succes forhindrede infektion i simuleret amning og efterfølgende eksponeringer, der simulerede seksuel transmission. Ældre spædbørn og unge var mere tilbøjelige til at udvikle antistoffer mod lægemidlet, der blokerede behandlingen.

Forskerne fandt også ud af, at eksponering af fosteret for antistoffer før fødslen hjalp ældre spædbørn med at acceptere genterapi senere og dermed undgå den immunafstødning, der ofte opstår med alderen.

Ardeshir sagde dog, at en enkelt injektion ved fødslen repræsenterer en mere omkostningseffektiv og gennemførlig løsning i den virkelige verden, samtidig med at den reducerer byrden for moderen ved gentagne besøg hos lægen.

Der er stadig spørgsmål om, hvor generaliserbare resultaterne er til spædbørn og børn, som muligvis reagerer mindre på behandlinger leveret via AAV. Undersøgelsen anvendte også en enkelt stamme af human immundefektvirus, hvilket ikke afspejler mangfoldigheden af HIV-stammer.

Hvis behandlingen lykkes, kan den reducere mor-til-barn-smitte af HIV betydeligt i højrisikoområder som Afrika syd for Sahara, hvor 90 % af alle HIV-tilfælde hos børn forekommer. Den kan også tilpasses til at beskytte mod andre infektionssygdomme såsom malaria, som uforholdsmæssigt rammer små børn i lavindkomstlande.

"Intet lignende kunne have været opnået for bare ti år siden," sagde Ardeshir. "Dette er en kæmpe præstation, og nu har vi alle ingredienserne til at håndtere HIV."