Parasomni: Hvad sker der i hjernen på en søvngænger?

Forskere fra det nederlandske institut for neurovidenskab er begyndt at studere et komplekst spørgsmål: Hvad sker der i den menneskelige hjerne, der kan sidde "fast" mellem søvn og vågenhed?

De fleste af os forestiller os en somnambulist som en person, der ubevidst går med lukkede øjne og strakte arme fremad. Faktisk går søvngængere typisk med åbne øjne og er i stand til at interagere med deres omgivelser. Søvnforskere kalder denne unormale søvnadfærd for "parasomnia", som kan omfatte simple handlinger såsom at sidde op i sengen og se flov ud, men også mere kompleks, såsom at komme ud af sengen, bevæger sig rundt eller skriger med et bange udtryk.

Selvom denne type parasomni er mere almindelig hos børn, oplever cirka 2-3 % af de voksne det regelmæssigt. Parasomnier kan være generende for både den sovende og hans sengepartner. "Overlevende kan skade sig selv eller andre under episoder og senere føle sig dybt skamfulde over deres handlinger," forklarer Francesca Siclari, direktør for Dream Lab.

At studere parasomnier i laboratoriet Siclari og hendes team gennemførte denne undersøgelse for bedre at forstå, hvad der sker i hjernen under parasomnier. "Drømme plejede at opstå i kun ét stadie af søvnen: REM-søvn. Vi ved nu, at drømme også kan forekomme i andre stadier. De, der oplever parasomnier under ikke-REM-søvn, rapporterer nogle gange drømmeagtige oplevelser og virker nogle gange helt bevidstløse ( dvs. På autopilot)."

For at forstå, hvad der driver disse forskelle i erfaring, undersøgte Siclari og hendes team erfaringerne og hjerneaktivitetsmønstrene hos patienter med parasomni under ikke-REM-søvn.

Det er ikke en let opgave at måle hjerneaktivitet under en parasomniepisode. Patienten skal falde i søvn, opleve episoden og registrere hjerneaktivitet under bevægelse.

"Der er meget få undersøgelser, der har overvundet dette. Men takket være de mange elektroder, vi bruger i laboratoriet og nogle specifikke analysemetoder, kan vi nu få et meget rent signal, selv når patienter bevæger sig," forklarer Siclari.

Siklaris team kan fremkalde en parasomniepisode i laboratoriet, men dette kræver to på hinanden følgende optagelser. Under den første optagelse sover patienten normalt. Dette efterfølges af en nat, hvor patienten kun får lov til at sove om morgenen efter en søvnløs nat.

Under denne optagelse, når patienten går ind i den dybe søvnfase, bliver han udsat for en høj lyd. I nogle tilfælde fører dette til en episode af parasomni. Efter episoden bliver patienten spurgt, hvad han havde på sinde.

I 56 % af episoderne rapporterede patienterne om at drømme. "Ofte var det forbundet med forestående ulykke eller fare. Nogle troede, loftet ville kollapse. En patient troede, han havde mistet sit barn, ledte efter ham i sengen, rejste sig op i sengen for at redde mariehøns, der gled langs væggen og faldt," forklarer Siclari.

"I 19 % af tilfældene oplevede patienterne ingenting og vågnede simpelthen ved at finde på, at de gjorde noget, som om de var i trance." En anden lille andel rapporterede, at de oplevede noget, men kunne ikke huske, hvad det var.

Baseret på disse tre kategorier sammenlignede Siclaris team den målte hjerneaktivitet og fandt klare paralleller. "Sammenlignet med patienter, der ikke oplevede noget, havde patienter, der drømte under en episode, hjerneaktivitet svarende til hjerneaktivitet under drømme, både før og under episoden," tilføjer Siclari.

"Om patienten er helt bevidstløs eller drømmer ser ud til at afhænge af patientens tilstand på det tidspunkt. Hvis vi aktiverer hjernen, når de sandsynligvis allerede drømmer, ser de ud til at være i stand til at 'gøre noget-' så' ud fra dette aktivering, hvorimod når deres hjerne stort set er 'deaktiveret', sker der simple handlinger uden erfaring.

"Interessant nok nævner patienter næsten aldrig den lyd, der udløste parasomniepisoden, men taler i stedet om en anden forestående fare. Jo højere vi laver lyden, jo større er chancen for at udløse episoden."

Næste trin Da dette kun er det første trin, er der meget plads til yderligere forskning. "Det ideelle ville være at skabe et system til at registrere søvnen hjemme hos flere mennesker, hvor de også kan have mere komplekse og hyppige episoder. Vi vil også gerne replikere denne form for forskning i mennesker, der oplever parasomnier under REM-søvn. Ved at måle hjernen. Aktivitet "Som i denne undersøgelse håber vi på et senere tidspunkt bedre at forstå, hvilke neurale systemer der er involveret i forskellige typer parasomnier," siger Siclari.

Selvom der stadig er meget forskning at gøre, er Siclari overbevist om, at hendes arbejde kan give værdifuld viden. "Disse oplevelser er meget virkelige for patienter, og mange har allerede følt lettelse ved at dele dem med os. Som med tidligere undersøgelser giver vores undersøgelse indsigt i, hvad de oplever, hvilket er uddannelsesmæssigt værdifuldt.

"Derudover kan vores arbejde hjælpe med at udvikle mere specifikke lægemiddelinterventioner i fremtiden. Parasomnier behandles ofte med uspecifik søvnmedicin, som ikke altid er effektiv og kan have bivirkninger. Hvis vi kan afgøre, hvilket neuralsystem der er fungerer unormalt, vil vi i sidste ende. Til sidst vil vi være i stand til at forsøge at udvikle mere specifikke behandlinger."

Undersøgelsen blev offentliggjort i Nature Communications.