Flagermus opdaget at være bærere af nye herpesvirus

I en nylig undersøgelse offentliggjort i Scientific Reports fandt et team af forskere fra Wuhan, Kina, at forskellige arter af insektædende flagermus i det centrale Kina er naturlige værter eller reservoirer β- og γ-herpesvira, hvor vira af Herpesviridae-familien viser værtsområdebegrænsninger og fylogenetisk analyse, der indikerer tidligere krydstransmissioner mellem arter.

Zoonotiske sygdomme har altid udgjort en alvorlig trussel mod menneskers sundhed og økonomien, i betragtning af at det menneskelige immunsystem og globale medicinske teknologier ofte ikke er parate til at håndtere disse vira, som er blevet videreført fra andre dyrearter. Pandemien med coronavirus sygdom 2019 (COVID-19) er et glimrende eksempel på, hvordan zoonotiske sygdomme påvirker menneskeliv og den globale økonomi.

Faktorer som at leve i store grupper og have en bred fordeling resulterer ofte i, at flagermus fungerer som reservoirer for en række patogener. Genetiske ligheder mellem flagermus og andre pattedyr såsom mennesker og husdyr har ført til udbrud af forskellige zoonotiske vira såsom alvorligt akut respiratorisk syndrom coronavirus (SARS-CoV), ebolavirus, lyssavirus og henipavirus.

Virus af Herpesviridae-familien har lineær dobbeltstrenget deoxyribonukleinsyre (DNA) med genomstørrelser fra 124 til 295 kilobasepar (kbp). Disse vira er blevet fundet i mange dyr, herunder skaldyr, fisk, padder, krybdyr, fugle og pattedyr. Pattedyrsherpesvirus er opdelt i tre underfamilier: α-, β- og γ-herpesvira og mange arter af humane herpesvira, såsom cytomegalovirus, Epstein-Barr virus, Kaposis sarkom-associeret virus og human herpesvirus 6A, 6B og 7, er kendt for evnen til at forårsage infektioner med svær morbiditet.

I denne undersøgelse indsamlede videnskabsmænd forskellige arter af insektædende flagermus fra huler i forskellige områder omkring byen Wuhan i Hubei-provinsen og brugte molekylære teknikker til at bestemme tilstedeværelsen af herpesvirus i disse flagermus. De epidemiologiske karakteristika af de påviste herpesvira blev undersøgt ved hjælp af fylogenetiske metoder.

Flagermus blev oprindeligt identificeret baseret på morfologi, og cytochrom b-genet blev derefter amplificeret ved hjælp af polymerasekædereaktion (PCR) og sekventeret fra DNA ekstraheret fra disse flagermus for at bekræfte artsidentifikation. Genomisk DNA opnået fra lever- og tarmvæv er også blevet brugt til at udføre nestet PCR-amplifikation rettet mod dpol DNA-polymerasegenet i herpesvirus. Derudover er glycoprotein B-genet blevet brugt til yderligere at karakterisere herpesvirus.

The Basic Local Alignment Search Tool, eller BLAST, leveret af National Center for Biotechnology Information blev brugt til at opnå publicerede herpesvirussekvenser, der ligner dem, der er sekventeret i denne undersøgelse. De publicerede sekvenser og dem, der blev opnået i undersøgelsen, blev derefter brugt til at konstruere fylogenetiske træer for at forstå forholdet mellem nyopdagede og tidligere identificerede herpesvirus. Cytokrom b-sekvenser genereret for flagermusarter blev også brugt til at konstruere værtsfylogenetiske træer for at bestemme mønstre for korrelation mellem herpesvirus og deres værter.

Undersøgelsen fandt fire stammer af slægten Betaherpesvirus og 18 stammer af Gammaherpesvirus i 22 af de 140 indsamlede flagermus. Hos flagermusarten Rhinolophus pusillus eller den mindre hesteskoflagermus var forekomsten af herpesvirus 26,3 %, mens den hos mikroflagermusarten Myotis davidii var 8,4 %. Den hyppigst påviste γ-herpesvirus-stamme var stamme RP701, som også havde den største lighed med drøvtygger-γ-herpesvirus. En af de andre Gammaherpesvirus-stammer, MD704, viste den største lighed med hedgehog γ-herpesvirus.

Udbredelsesområdet for M. Davidii strækker sig fra de centrale til nordlige regioner i Kina, mens R. Pusillus findes i den indo-malayanske region. Andre undersøgelser har også identificeret herpesvirus-stammen RP701 i flagermus fundet i det sydlige Kina, hvilket indikerer, at RP701 er udbredt og deler en fælles forfader med en herpesvirus fundet i drøvtyggere.

Derudover er fire β-herpesvira blevet identificeret i M. Davidii og viser 79 % til 83 % lighed med kendte β-herpesvira. Disse β-herpesvira tilhørte også den samme klade som β-herpesvira identificeret i andre flagermus fra familien Vespertilionidae, som M. Davidii tilhører. Disse resultater tyder på, at de nye β-herpesvira kan have andre værter end M. Davidii, og at tæt kontakt mellem individer af forskellige arter af familien Vespertilionidae i kolonier kunne lette interspecifik transmission af disse β-herpesvira.

For at opsummere identificerede undersøgelsen fire nye stammer af β-herpesvirus og 18 nye stammer af γ-herpesvirus i 22 flagermus indsamlet fra områder omkring byen Wuhan. To af de almindelige stammer deler ligheder med herpesvirus fundet i drøvtyggere og pindsvin, hvilket indikerer potentiale for overførsel til andre pattedyr og mulige udbrud af zoonotiske sygdomme.

Disse resultater fremhæver behovet for fortsat overvågning af store flagermuspopulationer og overvågning af virale reservoirer i disse værter for at sikre beredskab til potentielle zoonotiske sygdomsudbrud.