Malariaparasit får immunforsvaret til at glemme, at den findes

Malariaplasmodiet får immunsystemet til at glemme sin eksistens: Parasitten forstyrrer udviklingen af lymfocytter og udtømmer dermed forsyningen af T-hukommelsesceller, som er dem, der burde huske patogener "ved synet".

Malarias måske mest overraskende og ubehagelige egenskab er patogenens evne til at undgå immunforsvarets angreb. Mange værker er dedikeret til forholdet mellem malariaplasmodiet og immunsystemet. Et af plasmodiets tricks er evnen til bogstaveligt talt at skjule sig for immunforsvarets intelligens. En anden metode, som forskere fra Yale (USA) skriver om i PNAS-tidsskriftet, er parasittens omprogrammering af værtens immunceller.

Det er kendt, at malariaparasitten forårsager alvorlig inflammation, som kan føre til alvorlige komplikationer, hvis for eksempel rygmarven påvirkes. Forskere har fundet ud af, at selve plasmodiet fremkalder inflammation ved hjælp af PMIF-proteinet, som er ekstremt lig et af immunsystemets signaleringscytokinproteiner. Dette protein får udifferentierede T-celler til at blive til T-dræbere, der er designet til at angribe og dræbe sygdommen. Det ser ud til, hvad er fordelen her? Men på denne måde udtømmer plasmodiet forsyningen af hukommelses-T-celler. Funktionen af disse celler er at huske patogenet og ved dets gentagne besøg målrettet indstille immunsystemet på det i overensstemmelse med det tilgængelige "dossier".

Hukommelses-T-celler lever ret længe (i modsætning til dræber-T-celler), og takket være dem er det ofte muligt at undgå en alvorlig krig med patogenet: immunsystemet neutraliserer det, før det når fuld styrke. Sådan er det ikke med malaria: de dannes simpelthen ikke. Alle ressourcer bruges på at producere dræber-T-celler. Som følge heraf viser hvert efterfølgende angreb af sygdommen sig at være som det første, og der udvikles ingen immunitet.

Det er indlysende, at det ved udviklingen af en vaccine vil være umuligt ikke at tage hensyn til denne snedige evne hos malariapatogenet.