Hvorfor bliver influenza mere aktiv i den kolde årstid?

Hvert efterår og vinter skal vi huske på influenza og akutte luftvejsinfektioner. Hvorfor opstår epidemier på denne tid af året?

Det er mærkeligt, men for syv eller otte år siden havde forskere ingen anelse om, hvorfor spredningen af virusinfektioner stiger med det kolde vejr. Nu har videnskaben fundet svaret: det viser sig, at hele pointen er dråbeoverførsel af smitte.

Hvis vi husker termodynamikkens love, viser det sig, at den relative luftfugtighed i kold luft er mindre end i varm luft. Når man når dugpunktet, og våd damp falder som nedbør, vil koncentrationen af damp i kold luft derfor være mindre end i varm luft. I praksis ser det sådan ud: det regner og sneer udenfor, men luften er på dette tidspunkt tørrere end i den varme årstid.

Yderligere undersøgelser har bekræftet, at tør luft er et mere gunstigt miljø for virussen at leve i end fugtige forhold.

Derfor observeres epidemier af virussygdomme i det overvældende flertal af tilfældene på baggrund af et fald i relativ luftfugtighed.

Hvordan sker dette visuelt? Ved hoste eller nysen sker der en skarp frigivelse af dråbesuspension fra åndedrætsorganerne. I fugtig luft bliver disse dråber større og sætter sig på jorden. Hvis luften er tør, opløses dråbesuspensionen i små partikler, der ikke sætter sig, men fortsætter med at "svæve" i luften i flere timer eller dage. På grund af dette har vi enhver chance for at inhalere en usynlig infektion, der blev frigivet til luften af en syg og hostende person, selvom vedkommende hostede i går.

Der er andre faktorer, der bidrager til forekomsten af influenza i den kolde årstid. Virus kommer hovedsageligt ind i kroppen gennem slimhinden i de øvre luftveje. Næsehulen producerer dog konstant beskyttende slim, som "fanger" infektionen og immobiliserer den. Derefter synker disse sekreter ned i næsesvælget, og vi sluger dem ubemærket. Hvis luften er kold, hærder slimet, og dets udskillelse aftager. Som følge heraf forbliver virus, der "sidder fast" i slim, på slimhinden i lang tid, hvor de har mulighed for at formere sig og reducere den lokale immunitet. Dette kan også forklare, hvorfor læger anbefaler at skylle næsepassagerne med en isotonisk opløsning i den kolde årstid - for mekanisk at vaske "fastsiddende" virus og mikrober væk.

En yderligere negativ rolle i epidemiens udvikling spilles af, at vores immunforsvar svækkes i den kolde årstid, der opstår vitaminmangel, især udtømmes D-vitaminreserverne.

Er det muligt at beskytte dig selv og dine kære mod virusinvasion? Selvfølgelig er det det! Og alle kender til disse beskyttelsesmetoder: du skal vaske dine hænder ofte med vaskemiddel, ikke røre dit ansigt med uvaskede hænder, undgå folkemængder og også foretage ændringer i din kost - for at forsyne kroppen med en tilstrækkelig mængde vitaminer. Regelmæssig befugtning af lokaler og ventilation er også lige så vigtige. Som et hjælpemiddel kan du bruge sæsonbestemt vaccination.

Den fulde version af artiklen er tilgængelig på BBC Futures hjemmeside.