Fra sødemiddel til kræftkur? Fermenteret stevia viser potentiale i kampen mod kræft i bugspytkirtlen

I en uventet drejning i kampen mod kræft kan en ydmyg køkkenbakterie og en plante kendt som et naturligt sødemiddel en dag spille en rolle i behandlingen af en af menneskehedens dødeligste sygdomme.

Et team af japanske forskere har fundet ud af, at fermenteret stevia, en plante, der i vid udstrækning anvendes som en kalorielet sukkererstatning, kan have betydelige kræftbekæmpende egenskaber. Selvom resultaterne er foreløbige og kræver yderligere forskning, øger de muligheden for at bruge stevia i behandling af kræft i bugspytkirtlen.

Kræft i bugspytkirtlen er fortsat en af de sværeste kræftformer at behandle. Symptomerne viser sig normalt i et sent stadie af sygdommen, og traditionelle behandlinger som kemoterapi fører sjældent til en helbredelse. Prognosen er fortsat ekstremt dårlig: mindre end 10 % af patienterne overlever mere end fem år efter diagnosen.

Det presserende behov for mere effektive og mindre giftige behandlinger får forskere til at søge efter naturlige forbindelser som løsninger. Mange kræftbekæmpende lægemidler er plantebaserede – for eksempel paclitaxel fra barken af Stillehavs-takstræet og vincristin fra kataranttræet – hvilket beviser effektiviteten af denne tilgang.

Stevia, en bladplante, der er hjemmehørende i Sydamerika, er kendt for sin naturlige sødme og anvendes i vid udstrækning i fødevareindustrien. Dens medicinske egenskaber har dog længe været overset. Selvom steviablade er rige på bioaktive forbindelser, herunder antioxidanter og potentielle kræftbekæmpende effekter, har deres effektivitet i råekstrakter været begrænset – store doser er nødvendige for at påvirke kræftceller.

Fermentering er den afgørende fase

Fermentering, kendt fra produkter som yoghurt, kimchi og surdej, er mere end blot en kulinarisk proces, men en slags "mikrobiel alkymi", der kan omdanne planteforbindelser til nye biologisk aktive former.

Forskere ved Hiroshima Universitet stillede sig selv et simpelt, men originalt spørgsmål: Hvad nu hvis stevia blev fermenteret med de rigtige bakterier? Eksperimenter med Lactobacillus plantarum SN13T, en slægtning til de bakterier, der findes i fermenterede fødevarer, producerede et stevia-ekstrakt indeholdende chlorogensyremethylester (CAME). Denne forbindelse viste signifikant stærkere kræfthæmmende effekter end ufermenteret stevia.

I laboratorieforsøg forårsagede ekstraktet død af et stort antal kræftceller i bugspytkirtlen, mens det stort set ikke påvirkede raske nyreceller. Analyse viste, at CAME var ansvarlig for denne effekt: det blokerede kræftcelledeling og udløste apoptose, eller programmeret celledød.

Molekylær virkningsmekanisme

CAME påvirker cellernes genetiske program ved at aktivere gener, der er ansvarlige for selvdestruktion, og undertrykke gener, der understøtter tumorcellers vækst og overlevelse. Denne "dobbelte whammy" bremser kræftens udvikling og udløser mekanismerne for celleselvdestruktion.

Derudover viste det sig, at det fermenterede ekstrakt var en kraftigere antioxidant end det rå ekstrakt. I betragtning af at oxidativt stress og frie radikaler spiller en rolle i kræftudvikling, kan dette give yderligere beskyttelse til raske celler.

Selvom lignende fordele er blevet observeret med fermenteret soja og ginseng, skiller stevia sig ud ved sin selektivitet: den dræber kræftceller, mens den stort set lader raske celler uberøres. Dette har længe været betragtet som onkologiens "hellige gral".

Det er vigtigt at understrege, at resultaterne blev opnået i et laboratoriemiljø på cellekultur, ikke i dyr eller mennesker. Mange stoffer, der har vist sig effektive i et reagensglas, gennemgår ikke kliniske forsøg. Opdagelsen er dog fortsat lovende og fortjener yderligere undersøgelse.

Arbejdet fremhæver potentialet i hverdagsfødevarer og naturlige mikrober som kilder til nye lægemidler. Der er også en voksende interesse for "mikrobiel biotransformation" – brugen af gavnlige bakterier til at skabe kraftfulde stoffer fra planter.

I tilfældet med stevia kan søgen efter et naturligt sødemiddel føre til skabelsen af et nyt kræftlægemiddel, der er overkommeligt i pris, sikkert og målrettet mod maligne celler.

Undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Molecular Sciences.