Flagermus har vist sig at være bærere af nye herpesvira

I et nyligt studie offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports fandt et team af forskere fra Wuhan, Kina, at forskellige arter af insektædende flagermus i det centrale Kina er naturlige værter eller reservoirer for β- og γ-herpesvirus, hvor virus i Herpesviridae-familien viser begrænsninger i værtsområde, og fylogenetisk analyse indikerer tidligere krydssmitte mellem arter.

Zoonotiske sygdomme har altid udgjort en alvorlig trussel mod menneskers sundhed og økonomien, da det menneskelige immunsystem og den globale medicinske teknologi ofte er uforberedte på at bekæmpe disse vira, der er blevet smittet med andre dyrearter. Coronavirussygdommen 2019 (COVID-19)-pandemien er et godt eksempel på, hvordan zoonotiske sygdomme påvirker menneskeliv og den globale økonomi.

Faktorer som at leve i store grupper og udbredt udbredelse resulterer ofte i, at flagermus fungerer som reservoirer for forskellige patogener. Genetiske ligheder mellem flagermus og andre pattedyr såsom mennesker og husdyr har ført til udbrud af forskellige zoonotiske vira såsom SARS-CoV (severe acute respiratory syndrome coronavirus), ebolavirus, lyssavirus og henipavirus.

Virus i Herpesviridae-familien har lineær, dobbeltstrenget deoxyribonukleinsyre (DNA) med genomstørrelser fra 124 til 295 kilobasepar (kbp). Disse virus er blevet fundet i mange dyr, herunder bløddyr, fisk, padder, krybdyr, fugle og pattedyr. Pattedyrsherpesvirus er opdelt i tre underfamilier: α-, β- og γ-herpesvirus, og mange arter af humane herpesvirus, såsom cytomegalovirus, Epstein-Barr-virus, Kaposis sarkomassocieret virus og humane herpesvirus 6A, 6B og 7, er kendt for at forårsage infektioner med alvorlig sygelighed.

I dette studie indsamlede forskerne forskellige arter af insektædende flagermus fra huler i forskellige områder omkring Wuhan City i Hubei-provinsen og brugte molekylære teknikker til at bestemme tilstedeværelsen af herpesvirus hos disse flagermus. De epidemiologiske karakteristika for de fundne herpesvirus blev undersøgt ved hjælp af fylogenetiske metoder.

Flagermus blev oprindeligt identificeret baseret på morfologi, og derefter blev cytochrom b-genet amplificeret ved hjælp af polymerasekædereaktion (PCR) og sekventeret fra DNA ekstraheret fra disse flagermus for at bekræfte artsidentifikation. Genomisk DNA opnået fra lever- og tarmvæv blev også brugt til at udføre nestet PCR-amplifikation målrettet mod dpol DNA-polymerasegenet i herpesvirus. Derudover blev glycoprotein B-genet brugt til yderligere at karakterisere herpesvirus.

Basic Local Alignment Search Tool, eller BLAST, leveret af National Center for Biotechnology Information, blev brugt til at indhente publicerede herpesvirussekvenser, der mindede mest om dem, der blev sekventeret i denne undersøgelse. De publicerede sekvenser og dem, der blev opnået i undersøgelsen, blev derefter brugt til at konstruere fylogenetiske træer for at forstå forholdet mellem de nyopdagede og tidligere identificerede herpesvirus. Cytochrom b-sekvenser genereret for flagermusarter blev også brugt til at konstruere et fylogenetisk værtstræ for at bestemme korrelationsmønstre mellem herpesvirus og deres værter.

Undersøgelsen fandt fire stammer af slægten Betaherpesvirus og 18 stammer af Gammaherpesvirus i 22 af de 140 indsamlede flagermus. Hos flagermusarten Rhinolophus pusillus, eller lille hesteskoflagermus, var herpesvirusprævalensen 26,3%, mens den hos mikroflagermusarten Myotis davidii var 8,4%. Den hyppigst fundne γ-herpesvirusstamme var RP701, som også havde den højeste lighed med drøvtygger-γ-herpesvirus. En af de andre Gammaherpesvirus-stammer, MD704, viste den højeste lighed med pindsvin-γ-herpesvirus.

Udbredelsesområdet for M. davidii strækker sig fra det centrale til det nordlige Kina, mens R. pusillus findes i Indomalayan-regionen. Andre undersøgelser har også identificeret herpesvirusstammen RP701 hos flagermus i det sydlige Kina, hvilket indikerer, at RP701 er vidt udbredt og deler en fælles forfader med herpesvirusset, der findes hos drøvtyggere.

Derudover blev fire β-herpesvira identificeret i M. davidii, og de viste 79 % til 83 % lighed med kendte β-herpesvira. Disse β-herpesvira tilhørte også den samme klade som β-herpesvira identificeret i andre flagermus af familien Vespertilionidae, som M. davidii tilhører. Disse resultater tyder på, at de nye β-herpesvira kan have andre værter end M. davidii, og at tæt kontakt mellem individer af forskellige Vespertilionidae-arter i kolonier kan fremme transmission af disse β-herpesvira mellem arter.

Sammenfattende identificerede undersøgelsen fire nye β-herpesvirusstammer og 18 nye γ-herpesvirusstammer i 22 flagermus indsamlet fra områder omkring Wuhan. To af de almindelige stammer har ligheder med herpesvirus, der findes hos drøvtyggere og pindsvin, hvilket indikerer potentiale for smitte til andre pattedyr og mulige udbrud af zoonotiske sygdomme.

Disse resultater fremhæver behovet for løbende overvågning af store flagermuspopulationer og overvågning af virusreservoirer hos disse værter for at sikre beredskab over for potentielle udbrud af zoonotiske sygdomme.