Mere end 20.000 frivillige er gået sammen om at fremskynde udviklingen af lægemidler til demens

Et forskerhold ledet af University of Cambridge har rekrutteret mere end 20.000 frivillige til en ressource, der har til formål at fremskynde udviklingen af hårdt tiltrængt demensmedicin. Denne ressource vil gøre det muligt for forskere på universiteter og i industrien at rekruttere raske mennesker til kliniske forsøg for at teste, om nye lægemidler kan bremse nedgangen af forskellige hjernefunktioner, herunder hukommelse, og forsinke begyndelsen af demens.

Ved at bruge denne ressource har forskere allerede for første gang vist, at to vigtige mekanismer i kroppen - inflammation og stofskifte - spiller en rolle i faldet i hjernens funktion med alderen.

I 2050 forventes anslået 139 millioner mennesker at leve med demens på verdensplan. I Storbritannien lancerede premierministeren Dame Barbara Windsor Dementia Mission i 2022, en del af regeringens forpligtelse til at dobbeltfinansiere demensforskning.

Mens der er gjort nylige fremskridt med at udvikle lægemidler til at bremse udviklingen af sygdommen, har de to førende behandlinger kun en beskeden effekt, og langt de fleste nye tilgange, der virker i dyreforsøg, mislykkes i kliniske forsøg med patienter.

En forklaring på disse fejl er, at stofferne bliver testet hos mennesker, der allerede er begyndt at miste hukommelsen – på hvilket tidspunkt det kan være for sent at stoppe eller vende sygdommen. Der er derfor et presserende behov for at forstå, hvad der sker, før folk udvikler symptomer i de tidligste stadier af sygdommen, og at teste nye behandlinger, før folk præsenterer deres læger med kognitive problemer. Denne tilgang kræver en stor kohorte af deltagere, der er villige til at blive rekrutteret til kliniske og eksperimentelle undersøgelser af kognitiv tilbagegang.

I et papir udgivet i Nature Medicine rapporterer forskere ledet af University of Cambridge i samarbejde med Alzheimer's Society, hvordan de rekrutterede 21.000 mennesker i alderen 17 og op til 85 år for at deltage i gener og kognition-kohorten af National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource blev etableret i 2007 for at tiltrække frivillige, der er interesserede i eksperimentel medicin og kliniske forsøg på tværs af alle områder af medicin. Omkring halvdelen af dets deltagere rekrutteres til sygdomsspecifikke kohorter, men den anden halvdel rekrutteres fra den generelle befolkning og har detaljeret information om deres genetik og fysiske tilstand indsamlet. De var alle enige om at blive kontaktet angående fremtidig forskning.

For gener og kognition-kohorten brugte forskere en kombination af kognitive tests og genetiske data kombineret med andre sundhedsdata og demografiske oplysninger til at udføre den første storstilede undersøgelse af kognitive forandringer. Dette vil give teamet mulighed for at rekruttere deltagere til forskning i kognitiv tilbagegang og nye behandlinger for tilstanden.

For eksempel kan en medicinalvirksomhed med et lovende nyt lægemiddel til at bremse kognitiv tilbagegang rekruttere folk gennem BioResource baseret på deres profil og invitere dem til at deltage i et klinisk forsøg. At have et basismål for deres kognitive præstationer vil give videnskabsfolk mulighed for at observere, om stoffet bremser deres forventede kognitive tilbagegang.

Professor Patrick Chinnery, fra Institut for Klinisk Neurovidenskab ved University of Cambridge og medformand for NIHR BioResource, som ledede projektet, sagde: "Vi har skabt en ressource som ingen anden i verden ved at engagere mennesker, der gør det. Endnu ikke har tegn på demens, frem for dem der har. Allerede har symptomer. Dette vil give os mulighed for at matche mennesker til specifikke undersøgelser og fremskynde udviklingen af tiltrængte nye lægemidler til behandling af demens.

"Vi ved, at vores kognitive funktion falder over tid, så vi kortlagde den forudsagte bane for forskellige kognitive funktioner i løbet af vores frivilliges levetid baseret på deres genetiske risiko. Vi stillede også spørgsmålet: "Hvad er de genetiske mekanismer, der disponerer for langsom eller hurtig kognitiv tilbagegang med alderen?"

Ved brug af denne forskning identificerede holdet to mekanismer, der ser ud til at påvirke kognition med alderen og kan tjene som potentielle mål for at bremse kognitiv tilbagegang og derfor forsinke begyndelsen af demens. Den første af disse mekanismer er inflammation, hvor immunceller, der er specifikke for hjernen og centralnervesystemet - kendt som mikroglia - forårsager en gradvis forringelse af hjernen og derfor dens evne til at udføre centrale kognitive funktioner. Den anden mekanisme har at gøre med metabolisme – specifikt hvordan kulhydrater nedbrydes i hjernen for at frigive energi.

Dr. Richard Oakley, vicedirektør for forskning og innovation i Alzheimer's Society, sagde: "Denne spændende forskning, finansieret af Alzheimer's Society, er et vigtigt skridt mod en bedre forståelse af, hvordan de sygdomme, der forårsager demens begynder, og vil hjælpe med at udvikle nye behandlingsmetoder rettet mod de tidlige stadier af disse sygdomme.

"Data fra mere end 20.000 frivillige hjælper os med bedre at forstå sammenhængen mellem deltagernes gener og kognitiv tilbagegang og giver mulighed for yderligere gennembrudsanalyser i fremtiden.

“En ud af tre personer, der er født i Storbritannien i dag, vil udvikle demens i deres liv, men forskning vil slå demens. Vi er nødt til at gøre dette til virkelighed så hurtigt som muligt gennem flere midler, partnerskaber og folk, der involverer sig i demensforskning."