Empati virker begge veje: Autisters følelser bliver ofte misforstået

Ideen om, at mennesker med autisme mangler empati, er overfladisk, og mennesker uden autisme kan have lige så svært ved at sætte sig i en anden persons sted som omvendt, tyder en undersøgelse på.

En artikel i magasinet Autism vender stereotypen om, at mennesker med autisme har svært ved at forestille sig, hvordan andre har det, på hovedet.

Deltagere, der fik vist videoer af autistiske og ikke-autistiske personer, der talte om følelsesmæssige begivenheder, fandt ud af, at personer uden autisme havde betydeligt sværere ved at forstå følelserne hos personer med autisme.

Undersøgelsen viste også, at folk oplevede mere intense følelser i kroppen, når de så videoer af autistiske personer sammenlignet med ikke-autistiske personer. Denne følelse blev forstærket, når vrede og frygt blev nævnt.

Dette har stærke konsekvenser for sociale og terapeutiske relationer med autistiske mennesker, sagde autismeforsker Rachel Cheang fra Centre for Cognitive Neuroscience ved Brunel University i London.

"Der er altid denne idé om, at folk med autisme ikke har empati. Det er normalt det, man hører, men disse resultater er ret chokerende, fordi de går imod den måde, vi normalt tænker om det på."

Dette er det første eksperimentelle bevis på, at mennesker med autisme, i stedet for at mangle empati, simpelthen ser verden anderledes, og at mennesker uden autisme har lige så store problemer med at forstå deres følelser som omvendt. Dette kaldes "problemet med dobbelt empati", en teori fremsat af Dr. Damian Milton i begyndelsen af 2010'erne. Mange autistiske mennesker har taget ideen til sig, men indtil nu har den ikke været videnskabeligt understøttet.

"Det påvirker, hvordan autistiske mennesker opfattes," sagde fru Cheang. "Hvis de er glade for noget, og ingen bemærker det, vil folk ikke dele deres glæde. Og hvis de er kede af det over noget, vil det ikke blive anerkendt, at denne person kan være ked af det eller trist over noget. Så de vil ikke få støtte eller empati fra andre."

Kognitive psykologer målte autistiske træk hos 81 deltagere, der blev bedt om at vurdere følelser – lykke, tristhed, vrede og frygt – i videoer af personer med varierende niveauer af autisme, der talte om deres følelsesmæssige oplevelser. I en separat opgave blev de bedt om at identificere følelserne hos personerne i videoerne, vurdere deres intensitet og kortlægge dem på et kropskort. Alle deltagere var ikke klar over diagnosen hos de personer, der blev vist i videoerne.

Mennesker med autisme har en højere risiko for selvmord end mennesker uden autisme. Mellem 11 og 66 % af voksne med autisme har overvejet selvmord i deres liv, og op til 35 % har planlagt eller forsøgt det, ifølge data fra 2020. Fru Cheang sagde: "Jeg spekulerer selvfølgelig nu på, om en del af det skyldes, at ingen forstår dem, ingen føler med dem, ingen føler, hvad de føler."

"Implikationerne er vidtrækkende," sagde studieleder Dr. Ignazio Puzzo. "Det er vigtigt, at omsorgspersoner, undervisere, terapeuter, læger, hospitalspersonale og klinikere er opmærksomme på disse forskelle og fokuserer på at forbedre forståelsen eller identificere, hvordan en person med autisme har det, for at lindre deres lidelse og forbedre deres velbefindende."