Ubalance i immunsystemet kan være en udløsende faktor for udvikling af depression

Depression, der er anerkendt som den hyppigste årsag til handicap på verdensplan, rammer næsten hver sjette person i løbet af deres levetid. Trods årtiers forskning er de biologiske mekanismer, der ligger til grund for denne invaliderende tilstand, stadig stort set ukendte.

Professor Raz Yirmiya, en pioner inden for forskning i inflammation og depression fra Institut for Psykologi ved Det Hebraiske Universitet i Jerusalem, har for nylig offentliggjort en omfattende anmeldelse i tidsskriftet Brain, Behavior, and Immunity, der tilbyder nye indsigter, der udfordrer gamle overbevisninger og baner vejen for personlige behandlinger.

Traditionelle teorier om depression fokuserer på neurotransmittere som serotonin og noradrenalin, hvilket antyder, at mangel på disse hjernekemikalier kan føre til depressive symptomer. Selvom disse teorier er bredt accepterede, kan de ikke forklare, hvorfor en betydelig andel af patienterne ikke reagerer på konventionelle antidepressiva. I løbet af de sidste 30 år har forskning udført af professor Yirmiya og andre peget på en anden synder: kronisk inflammation i både kroppen og hjernen.

"For mange mennesker er depression et resultat af inflammatoriske processer," forklarer professor Yirmiya, som var en af de første forskere til at etablere forbindelsen mellem immunsystemdysfunktion og depression i 1990'erne. I sin seneste anmeldelse analyserede han omhyggeligt de 100 mest citerede artikler inden for feltet og skabte det, han kalder et "panoramabillede" af de komplekse interaktioner mellem inflammation og depressive symptomer.

Forskning helt tilbage fra 1980'erne har vist, at personer med depression ofte har et svækket immunforsvar. Overraskende nok fører nogle kræft- og hepatitisbehandlinger, der øger den inflammatoriske reaktion, til større depressive symptomer hos patienter, hvilket giver indsigt i immunsystemets rolle i mental sundhed.

Yirmiyas egne eksperimenter etablerede en mekanistisk sammenhæng mellem inflammation og humør og viste, at raske mennesker, der fik lave doser af immunmodulerende midler, oplevede en forbigående depressiv tilstand, der kunne forebygges med enten antiinflammatoriske eller traditionelle antidepressiva.

Professor Yirmiya og hans kolleger viste også, at stress, en af de vigtigste faktorer, der forårsager depression, kan udløse inflammatoriske processer ved at påvirke mikrogliaceller, som er immunsystemets repræsentanter i hjernen. Nyere undersøgelser viser, at inflammatoriske reaktioner forårsaget af stress i første omgang aktiverer mikroglia, men at langvarig stress udtømmer og beskadiger dem over tid, hvilket vedligeholder eller forværrer depressionen.

"Denne dynamiske cyklus af mikroglial aktivering og degeneration afspejler selve progressionen af depression," bemærker Yirmiya.

Gennemgangen fremhæver også studier, der viser, at visse grupper, såsom ældre voksne, personer med fysiske sygdomme, personer, der har oplevet modgang i barndommen, og personer med behandlingsresistent depression, er særligt modtagelige for inflammationsrelateret depression. Disse resultater fremhæver behovet for antiinflammatoriske lægemidler hos nogle patienter og mikroglia-forstærkende behandlinger hos andre, hvilket tyder på, at en personlig behandlingstilgang kan være mere effektiv end traditionel antidepressiv behandling med én løsning.

Professor Yirmiya konkluderer: "Forskning i løbet af de sidste tre årtier har fremhævet immunsystemets afgørende rolle i udviklingen af depression. I fremtiden vil tilgangen til personlig medicin – skræddersy behandling til patientens inflammatoriske profil – give håb til de millioner af mennesker, der ikke finder lindring med standardbehandling. Ved at omfavne disse fremskridt behandler vi ikke blot symptomer, men adresserer også deres underliggende årsager."

Denne forskning kaster ikke blot lys over depressionens oprindelse, men åbner også muligheder for fremtidige terapeutiske tilgange, især dem, der er rettet mod immunsystemet. Professor Yirmiya sigter mod at inspirere en ny bølge af behandlinger, der vil erstatte fortvivlelse med håb for dem, der lider af depression.