Prænatal eksponering for cannabis er forbundet med en øget risiko for opioidafhængighed senere i livet

Med den stigende legalisering af rekreativ cannabis bruger op til hver femte gravide kvinde i USA nu stoffet til at lindre morgenkvalme, lændesmerter eller angst. Der er dog voksende beviser for, at tetrahydrocannabinol (THC), den vigtigste psykoaktive komponent i cannabis, udgør en risiko for det udviklende foster ved at påvirke hjernens udvikling. En ny undersøgelse tyder på, at det kan øge risikoen for opioidafhængighed i fremtiden.

Et præklinisk dyreforsøg udført af forskere ved University of Maryland School of Medicine blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances. Undersøgelsen viste, at prænatal eksponering for THC forårsager en omstrukturering af fosterhjernen. THC får visse hjerneceller kaldet dopaminneuroner til at blive hyperaktive, hvilket resulterer i øget frigivelse af dopamin. Dette blev ledsaget af en øget reaktion fra neuronerne på belønningsrelaterede signaler, såsom lys, der indikerer tilgængeligheden af mad eller et opioidlægemiddel.

"Klinikere ser en dramatisk stigning i cannabisbrugen, hvor THC-indholdet er fire gange højere end for en generation siden. Dette fremhæver de langsigtede virkninger af cannabis på det udviklende belønningssystem i hjernen, hvilket i sidste ende fører til neurobiologisk sårbarhed over for opioider," sagde Dr. Joseph Tchir, ph.d., professor i neurovidenskab og psykiatri ved University of Maryland School of Medicine og forfatter til studiet.

Det amerikanske kollegium for obstetrikere og gynækologer anbefaler, at læger informerer patienter om de potentielle negative virkninger af fortsat cannabisbrug under graviditet. Dr. Tchir og hans kolleger er ivrige efter at lære mere om THC's virkninger på fostre under graviditet for at hjælpe læger med bedre at rådgive deres patienter om stoffets virkninger.

Illustrationen viser, at handyr, der er udsat for THC i livmoderen, udviser en stærkere frigivelse af dopamin, "det hjernekemikalie, der forårsager belønningssøgning", når de udsættes for opioidlægemidler i ungdomsårene, sammenlignet med dem, der aldrig har været udsat for THC.

For at udføre undersøgelsen fandt teamet, at fostre udsat for en moderat lav dosis THC (svarende til at deres mødre ryger en til to cigaretter om dagen) udviklede ændringer i belønningssystemet, der førte til en opioid-søgende fænotype. Dyr, der blev udsat for THC prænatalt, viste signifikant større motivation til at trykke på en håndtag, der leverede en opioiddosis, sammenlignet med dem, der ikke blev udsat.

Når THC-eksponerede dyr nåede tidlig voksenalder, var de mere tilbøjelige til at udvise øget opioidsøgning og mere tilbøjelige til at falde tilbage i afhængighed, når de blev udsat for opioidassocierede miljømæssige signaler, sammenlignet med dyr, der ikke blev udsat for THC i livmoderen. De var også mere tilbøjelige til at udvikle vedvarende afhængighedslignende adfærd.

I et opfølgende eksperiment implanterede forskerne små sensorer i dyrenes hjerner for at måle den øgede frigivelse af dopamin ledsaget af aktiviteten af neuroner, der var overreaktive over for opioidrelaterede signaler hos rotter med alvorlig afhængighedslignende adfærd.

"Disse observationer understøtter hypotesen om et overfølsomt 'trang'-system, der udvikler sig i hjernen efter prænatal THC-eksponering," sagde Dr. Tchir. "Interessant nok er denne opioid-søgende fænotype betydeligt mere almindelig hos mænd end kvinder. Vi udfører i øjeblikket undersøgelser med kolleger på UMSOM for at finde ud af, hvorfor dette er tilfældet."

Dr. Chirs tidligere arbejde, offentliggjort i tidsskriftet Nature Neuroscience, viste, at prænatal eksponering for THC gør dopaminneuroner i hjernen hyperaktive, hvilket kan bidrage til en øget risiko for psykiske lidelser såsom skizofreni. Hans resultater er blevet uafhængigt bekræftet af tre laboratorier verden over.

Sammen med sin kollega Dr. Mary Kay Lobo, professor i neurovidenskab ved UMSOM, er Dr. Tchir meddirektør for Center for the Study of Substance Use in Pregnancy, en del af UMSOMs Kahlert Institute for Addiction. De arbejder sammen med et team af forskere for at studere de langsigtede virkninger af stoffer og alkohol på fosteret i livmoderen.

"Vi er nødt til fuldt ud at forstå de langsigtede virkninger af THC-eksponering i livmoderen og se, om vi kan vende nogle af de negative virkninger med CRISPR-baseret genterapi eller genbrugsmedicin," sagde UMSOM-dekan Mark T. Gladwin, MD, John Z. og Akiko K. Bowers Distinguished Professor og vicepræsident for medicinske anliggender ved University of Maryland, Baltimore. "Vi er også nødt til at give mere præcis rådgivning til gravide patienter, hvoraf mange bruger cannabis til at håndtere angst, fordi de mener, at det er sikrere for barnet end traditionel angstdæmpende medicin."

Undersøgelsen blev finansieret af National Institute on Drug Abuse (Grant: R01 DA022340) (Grant: K99 DA060209). Artiklens førsteforfatter var Dr. Miguel A. Lujan, postdoc ved Institut for Neurovidenskab på UMSOM.