Der er udviklet en universel RNA-vaccine, som er effektiv mod alle virusstammer.

Forskere ved University of California, Riverside, har præsenteret en ny RNA-baseret vaccinationsstrategi, der er effektiv mod alle stammer af virussen og er sikker selv for spædbørn og personer med svækket immunforsvar.

Hvert år forsøger forskere at forudsige, hvilke fire influenzastammer der vil dominere den kommende sæson. Og hvert år får folk en opdateret vaccine i håb om, at forskerne har identificeret stammerne korrekt.

Den samme situation sker med COVID-19-vacciner, som bliver tilpasset til at bekæmpe de mest almindelige stammer af virussen, der cirkulerer i USA.

Denne nye strategi kan eliminere behovet for at skabe forskellige vacciner, fordi den er rettet mod en del af virussens genom, der er fælles for alle stammer. Vaccinen, dens virkningsmekanisme og demonstration af dens effektivitet hos mus er beskrevet i en artikel offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Det, jeg vil understrege ved denne vaccinestrategi, er dens alsidighed," sagde Zhong Hai, en virolog fra UCR og forfatter til artiklen. "Den kan anvendes på mange vira, er effektiv mod alle varianter og sikker for en bred vifte af mennesker. Dette kan være den universelle vaccine, vi har ledt efter."

Vacciner indeholder typisk enten en død eller en modificeret levende version af virussen. Immunsystemet genkender virusproteinet og udløser et immunrespons, hvor det producerer T-celler, der angriber virussen og forhindrer den i at sprede sig. Det producerer også "hukommelses"-B-celler, der træner immunsystemet til at forsvare sig mod fremtidige angreb.

Den nye vaccine bruger også en levende, modificeret version af virussen, men er ikke afhængig af det traditionelle immunrespons eller aktive immunproteiner. Dette gør den sikker for spædbørn med umodne immunsystemer og personer med svækkede immunsystemer. I stedet er vaccinen afhængig af små RNA-molekyler til at undertrykke virussen.

"Værten - et menneske, en mus eller enhver anden skabning - reagerer på en virusinfektion ved at producere små interfererende RNA'er (siRNA'er). Disse RNA'er undertrykker virussen," forklarede Shouei Ding, en UCR-professor i mikrobiologi og hovedforfatter af artiklen.

Virus forårsager sygdom, fordi de producerer proteiner, der blokerer værtens RNAi-respons. "Hvis vi skaber en mutantvirus, der ikke kan producere det protein, der undertrykker vores RNAi-respons, kan vi svække virussen. Den vil være i stand til at replikere sig til et vist niveau, men så vil den tabe kampen mod værtens RNAi-respons," tilføjede Ding. "Denne svækkede virus kan bruges som en vaccine til at styrke vores RNAi-immunrespons."

For at teste denne strategi på musevirussen Nodamura brugte forskerne mutante mus, der manglede T- og B-celler. En enkelt indsprøjtning af vaccinen beskyttede musene mod en dødelig dosis af den umodificerede virus i mindst 90 dage. Forskning tyder på, at ni dage af en mus' liv omtrent svarer til et menneskeår.

Der findes få vacciner, der er egnede til spædbørn under seks måneder. Men selv nyfødte mus producerer små RNAi-molekyler, hvilket forklarer, hvorfor vaccinen beskyttede dem. University of California, Riverside, har allerede fået tildelt et amerikansk patent på denne RNAi-vaccineteknologi.

I 2013 udgav det samme forskerhold en artikel, der viste, at influenzainfektioner også udløser vores produktion af RNAi-molekyler. "Så vores næste skridt er at bruge det samme koncept til at skabe en influenzavaccine, der kan beskytte babyer. Hvis vi lykkes, behøver de ikke længere at være afhængige af deres mødres antistoffer," sagde Ding.

Deres influenzavaccine vil sandsynligvis blive leveret i sprayform, da mange mennesker ikke kan lide nåle. "Luftvejsinfektioner spredes gennem næsen, så en spray kan være et mere bekvemt leveringssystem," sagde High.

Desuden siger forskerne, at det er usandsynligt, at virussen vil mutere for at undgå denne vaccinationsstrategi. "Virus kan mutere i områder, der ikke er målrettet mod traditionelle vacciner. Vi målretter dog hele deres genom med tusindvis af små RNA'er. De vil ikke være i stand til at undgå det," sagde High.

I sidste ende mener forskerne, at de kan "klippe og klistre" denne strategi for at skabe en universel vaccine mod et hvilket som helst antal vira.

"Der er adskillige kendte humane patogener: denguefeber, SARS, COVID. De har alle lignende virale funktioner," sagde Ding. "Denne strategi bør kunne anvendes på disse vira på grund af den nemme overførsel af viden."