Langvarig eksponering for luftforurening øger risikoen for demens

En analyse af studier med involveret næsten 30 millioner mennesker har fundet en rolle for luftforurening - herunder bilers udstødningsemissioner - i den øgede risiko for demens.

Former for demens, såsom Alzheimers sygdom, anslås at ramme mere end 57,4 millioner mennesker på verdensplan, og dette tal forventes næsten at tredobles til 152,8 millioner tilfælde inden 2050. Konsekvenserne for den enkelte selv, deres familier, omsorgspersoner og samfundet som helhed er enorme.

Selvom der er tegn på, at forekomsten af demens er faldende i Europa og Nordamerika – hvilket tyder på, at risikoen for sygdommen kan være faldende på befolkningsniveau – ser situationen i andre regioner mindre opmuntrende ud.

Luftforurening er for nylig blevet identificeret som en risikofaktor for demens, og en række undersøgelser peger på specifikke forurenende stoffer. Styrken af beviserne og evnen til at etablere en årsagssammenhæng varierer dog.

I en artikel offentliggjort i The Lancet Planetary Health udførte et team ledet af forskere fra Medical Research Council (MRC) Epidemiology Unit ved University of Cambridge en systematisk gennemgang og metaanalyse af den eksisterende videnskabelige litteratur for at undersøge denne sammenhæng mere detaljeret. Denne tilgang gjorde det muligt for dem at kombinere data fra individuelle studier, der muligvis var svage eller modstridende i sig selv, og drage stærkere overordnede konklusioner.

Samlet set inkluderede forskerne 51 studier i deres analyse, der dækkede mere end 29 millioner deltagere, hovedsageligt fra højindkomstlande. Af disse blev 34 artikler inkluderet i metaanalysen: 15 fra Nordamerika, 10 fra Europa, syv fra Asien og to fra Australien.

Forskerne fandt en positiv og statistisk signifikant sammenhæng mellem tre typer forurenende stoffer og demens:

1. Partikler med en diameter på 2,5 mikrometer eller mindre (PM2.5) er et forurenende stof, der består af bittesmå partikler, der er små nok til at trænge dybt ned i lungerne ved indånding. Disse partikler dannes fra en række forskellige kilder, herunder udstødning fra køretøjer, kraftværker, industrielle processer, brændeovne og pejse samt byggestøv. De kan også dannes i atmosfæren som følge af komplekse kemiske reaktioner, der involverer andre forurenende stoffer, såsom svovldioxid og nitrogenoxider. Partiklerne kan forblive i luften i lange perioder og rejse lange afstande fra det sted, hvor de dannes.
2. Kvælstofdioxid (NO₂) er et af de vigtigste forurenende stoffer, der produceres ved afbrænding af fossile brændstoffer. Det findes i udstødning fra køretøjer (især diesel), industrielle emissioner samt gaskomfurer og -varmere. Eksponering for høje koncentrationer af NO₂ kan irritere luftvejene, forværre og forårsage sygdomme som astma og reducere lungefunktionen.
3. Sod – fra kilder som biludstødning og brændefyring. Det kan holde på varmen og påvirke klimaet. Ved indånding trænger det dybt ned i lungerne, hvilket forværrer luftvejssygdomme og øger risikoen for hjerte-kar-problemer.

Ifølge forskerne:

• Hver 10 mikrogram pr. kubikmeter (μg/m³) PM2,5 øger den relative risiko for demens med 17%. I 2023 var den gennemsnitlige PM2,5-aflæsning ved en vej i det centrale London 10 μg/m³.
• Hver 10 µg/m³ NO₂ øger risikoen med 3%. De gennemsnitlige vejsideniveauer i det centrale London i 2023 var 33 µg/m³.
• Hver 1 μg/m³ sod (som en del af PM2.5) øger risikoen med 13%. I 2023 var de gennemsnitlige årlige koncentrationer af sod målt nær veje: i London - 0,93 μg/m³, i Birmingham - 1,51 μg/m³, i Glasgow - 0,65 μg/m³.

Hovedforfatter Dr. Haneen Khreis fra MRC's epidemiologiske enhed sagde:

"Epidemiologiske data er nøglen til at afgøre, om og med hvor meget luftforurening øger risikoen for demens. Vores arbejde giver yderligere bevis for, at langvarig eksponering for udendørs luftforurening er en risikofaktor for demens hos tidligere raske voksne."

"Bekæmpelse af luftforurening kan give langsigtede fordele for sundhed, samfund, klima og økonomi. Det kan reducere den enorme byrde på patienter, familier og omsorgspersoner og lette presset på overbelastede sundhedssystemer."

Adskillige mekanismer er blevet foreslået for at forklare, hvordan luftforurening kan forårsage demens, primært gennem betændelse i hjernen og oxidativ stress (en kemisk proces, der kan skade celler, proteiner og DNA). Begge disse processer er velkendte faktorer i demensens opståen og udvikling. Luftforurening kan udløse dem enten direkte ved at trænge ind i hjernen eller gennem de samme mekanismer, der ligger til grund for lunge- og hjerte-kar-sygdomme. Forurenende stoffer kan også passere fra lungerne over i blodbanen og nå indre organer, hvilket forårsager både lokal og systemisk betændelse.

Forskerne bemærker, at de fleste af studiets deltagere var hvide og boede i højindkomstlande, selvom marginaliserede befolkningsgrupper har en tendens til at være udsat for højere niveauer af forurenende stoffer. I betragtning af at tidligere forskning har vist, at reduktion af luftforurening er særligt effektiv til at reducere risikoen for for tidlig død i disse grupper, opfordrer forfatterne til en mere fuldstændig og tilstrækkelig repræsentation af etniske grupper, lav- og mellemindkomstlande og samfund i fremtidige undersøgelser.

Medforfatter Claire Rogowski, også fra MRC's epidemiologiske enhed, sagde:

"Indsatsen for at reducere eksponeringen for disse vigtige forurenende stoffer vil sandsynligvis bidrage til at mindske byrden af demens i samfundet. Der vil være behov for strammere kontrol med en række forurenende stoffer, målrettet mod de vigtigste kilder – transport og industri. I betragtning af problemets omfang er der behov for hurtige regionale, nationale og internationale politikker til at bekæmpe luftforurening på en retfærdig måde."

Yderligere analyse viste, at mens eksponering for disse forurenende stoffer øgede risikoen for Alzheimers, var effekten større ved vaskulær demens, en type demens forårsaget af en forstyrrelse af blodforsyningen til hjernen. I Storbritannien har omkring 180.000 mennesker denne type demens. Men fordi der var begrænsede undersøgelser, der sammenlignede forskellene mellem typerne, anså forfatterne ikke resultatet for statistisk signifikant.

Medforfatter Dr. Christian Bredell fra University of Cambridge og North West England NHS Trust tilføjede:

"Disse resultater understreger behovet for en tværfaglig tilgang til forebyggelse af demens. Forebyggelse af demens er ikke kun et sundhedsproblem: denne undersøgelse styrker den holdning, at byplanlægning, transportpolitik og miljøregulering spiller en lige så vigtig rolle."