Celleterapi brugt mod kræft begynder at teste mod autoimmune sygdomme

Sylvester Comprehensive Cancer Center, en del af University of Miami Miller School of Medicine, har sammen med 40 andre centre i USA og Europa deltaget i et af landets første kliniske forsøg med celleterapi mod autoimmune sygdomme.

Selvom CAR T-celleterapi blev udviklet til behandling af patienter med B-cellelymfomer, indså forskerne hurtigt, at den kunne have anvendelser ud over onkologi.

"Som jeg ser det, befinder vi os i krydsfeltet mellem kræftbehandling og behandling af andre alvorlige sygdomme," sagde Damian Green, MD, Ron og Nedra Kalish-familiens professor i stamcelletransplantation, professor i medicin og chef for transplantation og celleterapi på Sylvester.

"Vi har set store fremskridt inden for kræft- og celleterapi. Vi er nu på et af de punkter, hvor vi ser virkelig dramatiske resultater. At omsætte den viden til behandling af autoimmune sygdomme er en enorm mulighed for at hjælpe andre patienter, der står over for alvorlige, livstruende tilstande."

Fælles grundlag - B-celler

Selvom lymfom og autoimmune sygdomme er forskellige af natur, har de én ting til fælles: B-celler.

Disse immunceller bliver ondartede i mange typer lymfomer. Men de er også "antistoffabrikker" - og kan producere antistoffer, der angriber kroppens eget væv i autoimmune sygdomme.

Forskere er begyndt at teste CAR T-terapi i små grupper af patienter med kroniske autoimmune sygdomme. Resultaterne har været slående: Når terapien dræber B-celler, vender nye B-celler tilbage til et sundt liv uden de selvmålrettede antistoffer, der er karakteristiske for autoimmune sygdomme.

Forskere kalder dette en "immunologisk nulstilling". Hvis det bekræftes i yderligere forsøg, kan det betyde, at en enkelt dosis celleterapi kan kurere autoimmune sygdomme. Derudover sker B-celle-regenerering hurtigere hos autoimmune patienter end hos kræftpatienter.

Innovativ klinisk forskning

CAR T-terapien, der anvendes i dette studie, er rettet mod CD19-proteinet, som er placeret på overfladen af B-celler.

I denne behandling bliver patientens immunceller genetisk modificeret, så de kan genkende og ødelægge unormale celler. I tilfælde af B-cellelymfomer dræbes både maligne og raske B-celler. Men de raske B-celler regenererer sig til sidst, i mange tilfælde uden tegn på tilbagefald af kræften.

Studiet rekrutterer patienter med:

• systemisk lupus erythematosus;
• systemisk sklerose (sklerodermi) - en autoimmun sygdom, der forårsager ardannelse og fortykkelse af huden;
• polymyositis, en autoimmun sygdom, der forårsager muskelsvaghed.

Den første patient med en autoimmun sygdom modtog for nylig en CAR T-infusion på Sylvester. En anden patient med sklerodermi vil snart blive behandlet.

Den første CAR T-infusion til en autoimmun patient mindede Dr. Lazaros Lekakis, professor i transplantation og celleterapi, om den dag, hans team første gang behandlede en kræftpatient med celleterapi.

Begge patienter (med sklerodermi og lymfom) oplevede neurologiske bivirkninger fra T-cellerne. Sådanne bivirkninger vides nu at være almindelige og behandlingsbare.

"For ti år siden vidste vi ikke, hvad vi kiggede på," sagde Dr. Lekakis, en klinisk professor, der ledede Sylvester-forsøget. "Nu ved vi, hvad vi skal gøre."

Sklerodermipatienten kom sig hurtigt over bivirkningerne og blev for nylig udskrevet fra hospitalet.

Hvorfor onkologer er førende inden for behandling af autoimmune sygdomme

"Det er historier som disse, der viser, hvorfor onkologer og specialiseret personale på transplantations- og celleterapiafdelingen går forrest," sagde Dr. Green. "Disse læger har stor erfaring med behandling af celleterapier og håndtering af bivirkningerne."

"De mennesker, der kan gøre dette, er her på Sylvester. Vi ved, hvordan man håndterer bivirkninger og toksicitet. Vi ved, hvordan man håndterer disse lægemidler, og det er ret komplekst."

Næste skridt

Sylvesters center vil snart være involveret i et andet klinisk forsøg med CAR T-terapi, der er designet udelukkende til lupuspatienter. Dr. Lekakis og hans kolleger er også i diskussioner med neurologer på Miller School of Medicine om forsøg til behandling af autoimmune neurologiske sygdomme såsom multipel sklerose.

Frivilliges indflydelse går ud over onkologi

Udvidelsen af celleterapi til sygdomme ud over kræft fremhæver ikke kun forskeres og lægers innovation, men også kræftpatienters generøsitet, sagde Dr. Green. CAR T-terapiens succes blev muliggjort af patienter, der meldte sig frivilligt til tidlige kliniske forsøg på trods af usikkerhed om dens effektivitet.

"Når vi fortæller patienterne: 'Vi ved ikke, om det her vil hjælpe jer', er det svar, jeg oftest hører: 'Jeg forstår, men måske vil det hjælpe den næste person'," sagde Dr. Green. "De taler normalt om den næste person med den samme diagnose. Men det viser sig, at de hjælper en meget bredere gruppe af mennesker."