Hunde hjælper folk med at håndtere stress bedre end forskere forventede

I en undersøgelse fra 2022 af 3.000 amerikanske voksne rapporterede mere end en tredjedel af respondenterne, at de følte sig "fuldstændig overvældede" af stress de fleste dage. Samtidig dokumenterer en voksende mængde forskning de negative sundhedseffekter af høj stress, herunder øget risiko for kræft, hjerte-kar-sygdomme, autoimmune sygdomme og endda demens.

I betragtning af at det er usandsynligt, at folks dagligdag vil blive mindre stressende lige foreløbig, er der behov for enkle og effektive måder at afbøde disse effekter på.

Hunde kan hjælpe her.

Som forskere ved Institute for the Human-Animal Bond ved University of Denver studerer vi kæledyrs indflydelse på deres ejere.

Snesevis af undersøgelser i løbet af de sidste 40 år har bekræftet, at kæledyrshunde hjælper folk med at føle sig mere afslappede. Dette forklarer det voksende fænomen med, at folk er afhængige af følelsesmæssige støttehunde til at hjælpe dem med at håndtere hverdagens udfordringer. Hundeejere har også vist sig at have en 24 % lavere risiko for at dø og har fire gange større sandsynlighed for at overleve mindst et år efter et hjerteanfald.

Nu tyder ny forskning, som jeg har udført sammen med et team af kolleger, på, at hunde kan have en mere dybtgående og biologisk kompleks effekt på mennesker end tidligere antaget. Og denne kompleksitet kan have alvorlige konsekvenser for menneskers sundhed.

Hvordan stress virker

Den menneskelige stressreaktion er et fint afstemt og koordineret sæt af forskellige fysiologiske signaler. Tidligere undersøgelser af hundes virkning på menneskelig stress har kun fokuseret på én signaler ad gangen. I vores undersøgelse har vi anvendt en bredere tilgang og målt flere biologiske indikatorer for kroppens tilstand (biomarkører) fra begge kroppens vigtigste stresssystemer. Dette gav os et mere komplet billede af, hvordan en hunds tilstedeværelse påvirker menneskelig stress.

De stresssystemer, vi målte, var hypothalamus-hypofyse-binyre (HPA) aksen og sympatoadrenal (SAM) aksen.

Når en person står over for en stressende begivenhed, reagerer SAM-aksen hurtigt og udløser kamp-eller-flugt-responsen, som inkluderer en frigivelse af adrenalin og en energibølge for at hjælpe med at håndtere trusler. Denne reaktion kan måles ved niveauer af enzymet alfa-amylase.

Samtidig, men lidt langsommere, aktiverer HPA-aksen binyrerne til at producere hormonet kortisol, som hjælper med at håndtere trusler, der varer i timer eller endda dage. Hvis alt går vel, vender begge akser tilbage til en rolig tilstand, når faren er overstået.

Selvom stress kan være en ubehagelig følelse, er den vigtig for menneskers overlevelse. Vores jægerforfædre var nødt til at reagere effektivt på akutte stressfulde situationer, såsom et dyreangreb. I sådanne tilfælde kunne det være lige så farligt at overreagere eller underreagere. At forblive i den "optimale zone" af stressresponsen maksimerede chancerne for overlevelse.

Mere end bare kortisol

Når kortisol frigives af binyrerne, ender det til sidst i spyttet, hvilket gør det til en nyttig biomarkør til at spore reaktioner. Som et resultat har de fleste undersøgelser af hundes virkning på stress hos mennesker kun fokuseret på spytkortisol.

For eksempel har adskillige undersøgelser vist, at personer udsat for en stressende situation havde en lavere kortisolrespons, når de havde en hund i nærheden, end når de var alene – og endda lavere end når de havde en ven i nærheden.

Selvom disse undersøgelser viste, at en hunds tilstedeværelse kan reducere kortisolniveauet under en stressende begivenhed (hvilket indikerer, at en person er roligere), mistænkte vi, at dette kun var en del af billedet.

Hvad vores forskning viste

I vores undersøgelse inviterede vi cirka 40 hundeejere til at gennemføre en 15-minutters standard laboratoriestresstest, der involverede offentlig tale og verbal optælling foran et panel af neutrale ansigter, der udgav sig for at være adfærdsforskere.

Deltagerne blev tilfældigt fordelt i en af to grupper: den ene tog deres hund med til laboratoriet, den anden lod den blive hjemme. Vi målte kortisol i blodprøver taget før, umiddelbart efter og cirka 45 minutter efter testen som en markør for HPA-akseaktivitet. I modsætning til tidligere undersøgelser målte vi også niveauer af enzymet alfa-amylase i de samme blodprøver som en markør for SAM-akseaktivitet.

Som forventet havde personer med hunde en mindre stigning i kortisol. Men vi fandt også, at personer med hunde havde en tydelig stigning i alfa-amylase, mens personer uden hunde næsten ikke havde nogen respons.

Manglen på respons kan virke som et godt tegn, men faktisk kan en flad alfa-amylase-respons være et tegn på dysfunktion i stresssystemet, hvilket ofte ses hos personer med høje stressniveauer, kronisk stress eller endda posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

I modsætning hertil viste deltagere med hunde en mere afbalanceret respons: deres kortisol steg ikke for højt, men deres alfa-amylase var stadig aktiveret. Dette viser, at de var årvågne og engagerede under testen og var i stand til at vende tilbage til normalen inden for 45 minutter. Dette er det "sweet spot" for effektiv stresshåndtering. Vores forskning tyder på, at hunde hjælper os med at forblive i en sund stressresponszone.

Hunde og menneskers sundhed

En dybere forståelse af hundes biologiske effekter på menneskers stressreaktioner åbner op for spændende muligheder. Med udgangspunkt i vores resultater har vores team lanceret et nyt studie, der bruger tusindvis af biomarkører for yderligere at undersøge, hvordan psykiatriske servicehunde hjælper med at reducere PTSD hos militærveteraner.

Men én ting er allerede klar: hunde er mere end bare godt selskab. De kan være et af de mest tilgængelige og effektive værktøjer til at holde sig sund i en stresset verden.