Global undersøgelse forbinder tidligt smartphone-ejerskab med dårligere mental sundhed hos unge

Ifølge en global undersøgelse af mere end 100.000 unge mennesker er det forbundet med dårligere mental sundhed og velvære i den tidlige voksenalder, at det at eje en smartphone før 13-årsalderen.

Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Journal of Human Development and Capabilities, viste, at personer i alderen 18 til 24, der modtog deres første smartphone i en alder af 12 år eller yngre, var mere tilbøjelige til at rapportere selvmordstanker, aggression, afkobling fra virkeligheden, dårligere følelsesmæssig regulering og lavere selvværd.

Dataene viser også, at disse effekter af tidlig smartphone-ejerskab i høj grad er forbundet med tidlig adgang til sociale medier og højere risiko for cybermobning, dårlig søvn og dårlige familierelationer i voksenalderen.

Et team af eksperter fra Sapien Labs, der driver verdens største database om mental velvære, Global Mind Project (hvorfra dataene til denne undersøgelse blev indsamlet), opfordrer til hurtig handling for at beskytte fremtidige generationers mentale sundhed.

"Vores data viser, at tidligt ejerskab af en smartphone – og den adgang til sociale medier, det ofte medfører – er forbundet med dybtgående ændringer i mental sundhed og velvære i den tidlige voksenalder," sagde hovedforfatter, neuroforsker Dr. Tara Thiagarajan, grundlægger og videnskabelig direktør for Sapien Labs.

"Disse korrelationer medieres af flere faktorer, herunder adgang til sociale medier, cybermobning, søvnforstyrrelser og dårlige familieforhold, hvilket fører til symptomer i voksenalderen, der ikke er traditionelle symptomer på depression og angst, og som kan overses af studier, der bruger standardtests. Disse symptomer - øget aggression, afkobling fra virkeligheden og selvmordstanker - kan have alvorlige sociale konsekvenser, efterhånden som deres forekomst stiger i yngre generationer."

Baseret på disse resultater, og i betragtning af at alderen for første smartphone-ejerskab nu er et godt stykke under 13 år globalt, opfordrer vi politikere til at tage lignende forholdsregler som i reguleringen af alkohol og tobak ved at begrænse adgangen til smartphones for børn under 13 år, obligatorisk træning i digital læsefærdigheder og styrke virksomhedernes ansvarlighed.

Siden starten af 2000'erne har smartphones ændret den måde, unge mennesker kommunikerer, lærer og danner identiteter på. Men sideløbende med disse muligheder kommer der voksende bekymringer om, hvordan AI-drevne sociale mediealgoritmer kan forstærke skadeligt indhold og tilskynde til sociale sammenligninger, samt påvirke aktiviteter som ansigt-til-ansigt socialisering og søvn.

Selvom mange sociale platforme sætter en minimumsalder på 13 år for brugere, forbliver håndhævelsen inkonsekvent. I mellemtiden fortsætter gennemsnitsalderen for første smartphone-ejerskab med at falde, og mange børn bruger timer om dagen på enheder.

Situationen med telefonforbud i skoler varierer fra land til land. I de senere år har flere lande, herunder Frankrig, Holland, Italien og New Zealand, forbudt eller begrænset brugen af mobiltelefoner i skoler. Resultaterne af disse foranstaltninger er begrænsede, men en undersøgelse bestilt af den hollandske regering viste forbedringer i elevernes koncentration.

Denne måned annoncerede politikere i New York, at staten ville blive den største i USA til at forbyde smartphones i skoler. Den slutter sig til stater som Alabama, Arkansas, Nebraska, North Dakota, Oklahoma og West Virginia, der har vedtaget love, der kræver, at skoler har politikker, der i det mindste begrænser adgangen til smartphones.

Tidligere undersøgelser af skærmtid, adgang til sociale medier og smartphones samt forskellige mentale sundhedsresultater har vist negative effekter, men også inkonsistente resultater, hvilket gør det vanskeligt for politikere, skoler og familier at træffe beslutninger. Dette kan skyldes brugen af tests, der overser vigtige tilknyttede symptomer.

Til denne nye analyse brugte teamet fra Sapien Labs data fra Global Mind Project og selvevalueringsværktøjet Mind Health Quotient (MHQ), som måler social, følelsesmæssig, kognitiv og fysisk velvære, til at skabe en samlet score for mental sundhed.

Deres resultater viste:

• Specifikke symptomer, der er stærkest forbundet med tidligt smartphone-ejerskab, omfatter selvmordstanker, aggression, afkobling fra virkeligheden og hallucinationer.
• Unge voksne, der modtog deres første smartphone før 13-årsalderen, havde lavere MHQ-scorer, og jo yngre de modtog enheden, desto lavere var scorerne. For eksempel havde dem, der modtog deres smartphone i en alder af 13, en gennemsnitlig score på 30, mens dem, der modtog deres i en alder af 5, havde en gennemsnitlig score på 1.
• Procentdelen af personer, der blev betragtet som stressede eller havende vanskeligheder (med 5 eller flere alvorlige symptomer), steg med 9,5 % hos kvinder og 7 % hos mænd. Dette mønster var ensartet på tværs af regioner, kulturer og sprog, hvilket indikerer et kritisk vindue med øget sårbarhed.
• Tidligt smartphone-ejerskab er også forbundet med lavere selvværd, selvtillid og følelsesmæssig stabilitet hos kvinder og lavere stabilitet, selvværd og empati hos mænd.
• Yderligere analyse viste, at tidlig adgang til sociale medier forklarede cirka 40 % af sammenhængen mellem tidligt smartphone-ejerskab og senere psykiske problemer, mens dårlige familieforhold (13 %), cybermobning (10 %) og søvnforstyrrelser (12 %) også spillede en betydelig rolle.

Forskere anerkender, at COVID-19-pandemien kan have forværret disse mønstre, men konsistensen af disse tendenser på tværs af globale regioner peger på en bredere indvirkning af tidlig adgang til smartphones på udviklingen.

Selvom nuværende data endnu ikke beviser en direkte årsagssammenhæng mellem tidligt smartphone-ejerskab og senere velvære, hvilket er en begrænsning ved undersøgelsen, argumenterer forfatterne for, at omfanget af potentiel skade er for stort til at ignorere og berettiger forebyggende foranstaltninger.

De anbefaler, at lovgivere fokuserer på fire nøgleområder:

• Indførelse af obligatorisk træning i digital forståelse og psykologi.
• Styrkelse af håndhævelsen af overtrædelser af aldersbegrænsninger på sociale medier og sikring af reelle konsekvenser for tech-virksomheder.
• Begrænsning af børns adgang til sociale platforme.
• Implementering af gradvise begrænsninger af adgangen til smartphones.

"Samlet set har disse politiske anbefalinger til formål at beskytte i kritiske udviklingsperioder," sagde Dr. Thiagarajan, hvis forskning specialiserer sig i at studere miljøets virkninger på hjernen og sindet for at forstå og sikre den produktive udvikling af det menneskelige sind og de menneskelige systemer.